Jeffrey Epsteins netwerk van geld en invloed kruiste vaak de wetenschappelijke en academische gemeenschap. De in ongenade gevallen financier heeft jarenlang relaties opgebouwd met onderzoekers aan elite-universiteiten, waarbij hij vaak financiering beloofde. Een deel van het werk dat hij steunde, heeft een directe en indirecte impact gehad en heeft mogelijk nog steeds een directe en indirecte impact op de meest geavanceerde technologieën van Silicon Valley.
Epstein was de eerste veroordeeld in 2008 op beschuldiging van het werven van minderjarigen voor prostitutie, maar hij bleef een netwerk van relaties onderhouden in de wereld van de technologie en de academische wereld totdat hij in 2019 werd aangeklaagd wegens federale aanklachten wegens sekshandel. De laatste release van de ‘Epstein-bestanden’ van het ministerie van Justitie bevat e-mails die nieuwe namen onthullen en voorheen niet-gepubliceerde details over die connecties.
Joscha Bach
Een treffend voorbeeld is Epsteins steun voor de Duitse taal AI wetenschapper en directeur Joscha Bach. Bekend in academische en AI-kringen vanwege zijn werk op het gebied van cognitieve architecturen, computationele modellen die tot doel hebben aspecten van de menselijke cognitie te repliceren, ontving Bach uitgebreide financiële steun van Epstein terwijl hij postdoctoraal werk aan het MIT voltooide.
Volgens e-mail beoordeeld door SF-poortEpstein betaalde tussen 2013 en 2019 Bachs huur, vluchten, medische rekeningen en zelfs privéschoolgeld voor zijn kinderen in Menlo Park.
Bach is nu uitvoerend directeur van het California Institute for Machine Consciousness, een kleine onafhankelijke onderzoeksorganisatie die zich richt op de vraag of machines bewust kunnen worden. Volgens SFGate ontmoette Epstein Bach via andere AI- en psychologieonderzoekers en begon hij in 2013 zijn werk te financieren bij het MIT Media Lab en het Harvard Program for Evolutionary Dynamics.
Uit de dossiers blijkt geen indicatie van seksueel wangedrag van Bach, en hij is ook nooit van dergelijk gedrag beschuldigd. zei Bach SF-poort dat MIT de financiering goedkeurde en zei dat veel vooraanstaande wetenschappers banden met Epstein onderhielden. Hij voegde eraan toe: “De algemene opvatting is dat Epstein, nadat hij zijn straf heeft uitgezeten, zich aan de wet heeft gehouden.”
Antonio Damasio
Epstein correspondeerde ook met Antonio Damasio, directeur van het Brain and Creativity Institute van het USC. In 2013 vroeg Damasio Epstein om nieuw robotica- en neurowetenschappelijk onderzoek te financieren. Damasio, de Dornsife-leerstoel Neurowetenschappen en andere USC-onderzoekers hopen de oorsprong van emoties in de hersenen te bestuderen en zoeken naar niet-traditionele financieringsbronnen zodat ze meer controle kunnen krijgen over de richting van het werk.
Damasio presenteerde het voorstel in februari 2013 aan Epstein in het huis van Epstein in New York City, maar Epstein weigerde uiteindelijk het onderzoek te financieren. Damasio op de hoogte gebracht Annenberg Media dat ze destijds niet wist dat Epstein een veroordeelde zedendelinquent was, en zei dat ze nooit contact met hem zou hebben opgenomen als ze het had geweten. ‘Ik ben op zoek naar een prestigieuze weldoener, niet naar een crimineel,’ zei Damasio.
Damasio’s voornaamste vakgebied is de neurobiologie, hoewel hij ook psychologie en filosofie doceert, waarbij hij zich richt op de zenuwstelsels die ten grondslag liggen aan emoties, besluitvorming, geheugen, taal en bewustzijn. Hij is vooral bekend vanwege zijn invloedrijke theorie die stelt dat emoties en hun biologische basis, en niet alleen de rede, een centrale rol spelen bij de besluitvorming, zelfs als de beslisser zich daar niet van bewust is. Hij theoretiseerde ook dat emoties de basis vormen voor sociale cognitie, en bepalen hoe mensen informatie over andere mensen en sociale situaties verwerken, opslaan en toepassen.
Damasio stelt dat de huidige AI-modellen die robots aandrijven de biologische ‘kwetsbaarheden’ missen die overlevingsinstincten en intelligentie in levende organismen aandrijven. Hij theoretiseert dat het trainen van robots om zich te bekommeren om hun eigen duurzaamheid, robots zou kunnen helpen problemen creatiever op te lossen.
David Gelernter
Uit de vrijgave van de DOJ-documenten bleek ook dat Epstein tussen 2009 en 2015 correspondeerde met Yale-professor computerwetenschappen David Gelernter, een vroege pionier van concepten die nu worden geassocieerd met digitale tweelingen en overlays in metaverse stijl, die hij ‘computerwerelden’ noemde. Gelernter is de auteur van het boek Spiegel wereldwaarin een groot deel van dat onderzoek wordt beschreven. In 2001 hielp Gelernter op basis van deze ideeën een bedrijf op te richten met de naam Mirror Worlds Software, maar de onderneming kreeg geen grip en werd in 2004 gesloten.
In zijn correspondentie met Epstein zocht Gelernter zakelijk advies in plaats van onderzoeksfinanciering. volgens Nieuwe hemellijst. Ook uit het dossier blijkt dat er geen sprake is van wangedrag door Gelernter. Hij zei dat hij niet wist dat Epstein een veroordeelde zedendelinquent was en nooit op de hoogte was van de sekshandeloperatie van Epstein.
In 1993 raakte Gelernter ernstig gewond door een bombrief van de ‘Unabomber’ Ted Kaczynski, die vier van zijn vingers verwoestte en permanent beschadigd een van zijn ogen. Hij staat ook bekend om zijn controversiële opvattingen, waaronder beweringen dat liberale academici een corrumperende invloed hebben op de Amerikaanse samenleving, dat vrouwen, vooral moeders, niet buitenshuis mogen werken, en dat hij zich tegen dergelijk beleid verzet. wetenschappelijke consensus dat de mens de klimaatverandering veroorzaakt.
Marvin Minsky
De meest directe verbinding tussen Epstein en de wereld van AI komt van MIT-professor en pionier Marvin Minsky, die in 2016 stierf. Minsky hielp in de jaren vijftig om van kunstmatige intelligentie een formele onderzoeksdiscipline te maken en richtte later samen met John McCarthy het vakgebied bij MIT op, die een generatie AI-wetenschappers opleidde.
Epstein schonk in 2002 $100.000 aan MIT ter ondersteuning van het onderzoek van Minsky, voordat Epstein werd veroordeeld tot zijn eerste strafrechtelijke veroordeling. De gift was de eerste in een reeks donaties aan MIT’s Media Lab voor een totaalbedrag van $ 850.000 tussen 2002 en 2017. Minsky stierf in 2016.
In 2019 werden gerechtelijke documenten uit de slachtofferverklaring van Virginia Giuffre ontsloten, waarin haar beschuldigingen werden onthuld dat Ghislaine Maxwell haar opdracht had gegeven seks te hebben met Minsky tijdens een bezoek aan de compound van Epstein. Minsky’s vrouw zei dat aanklachten onmogelijk waren omdat hij de hele tijd dat ze op het eiland waren bij haar was. Minsky werd nooit aangeklaagd, maar de onthullingen plaatsten zijn naam midden in een… berekeningen bij MIT’s Media Lab over de invloed van Epsteins geld op het werk van het laboratorium.
Grijze zone
In veel opzichten opereerde Jeffrey Epstein in een grijze zone die ontstond door het veranderen van het financieringsmodel voor AI-onderzoek. Lang vóór de huidige hausse op het gebied van AI had de particuliere industrie de federale overheid ingehaald als voornaamste ondersteuner van het fundamentele werk van AI. De afgelopen jaren is overheidsfinanciering steeds meer gekoppeld aan defensie- en inlichtingenprioriteiten, waardoor onderzoekers op minder toepasbare en snel inzetbare terreinen weinig haalbare subsidiemogelijkheden hebben. Tegelijkertijd is AI-onderzoek extreem duur geworden, waardoor toptalent en enorme computerbronnen nodig zijn.
Als gevolg hiervan zijn universiteiten en academische laboratoria steeds afhankelijker geworden van particuliere filantropie om hun werk in stand te houden. Financiering door rijke donoren kent vaak minder beperkingen. Deze fondsen kunnen sneller worden verkregen, bieden meer flexibiliteit en vereisen minder openbaarmaking dan overheidssubsidies. Dit zou een deel van de aantrekkingskracht van Epstein op onderzoekers kunnen verklaren. De regeling is echter tweerichtingsverkeer. Dit soort donaties vereisen ook weinig transparantie van de donor, wat betekent dat de begunstigden mogelijk weinig weten over de bron van hun financiering.
Het geval van Epstein is extreem, maar benadrukt een breder risico: wanneer publieke onderzoeksfinanciering schaars is en de kosten van geavanceerde AI hoog zijn, wordt particuliere financiering aantrekkelijker, samen met de ethische en reputatierisico’s die dit met zich meebrengt. En het probleem is niet verdwenen. Microsoft-hoofdwetenschapper Eric Horvitz waarschuwde dat Amerikaanse bezuinigingen op onderzoekssubsidies van de National Science Foundation tijdens de regering-Trump het AI-leiderschap van het land zouden kunnen verzwakken. Financiële tijden gemeldmerkte op dat sinds 2025 meer dan 1.600 NSF-subsidies ter waarde van bijna $ 1 miljard zijn geannuleerd.
