Kellou begon, zoals startups vaak doen, in een oud pakhuis.
Dit kleine Finse bedrijf maakt luchtschepen – zoals zeppelins ter grootte van een bestelwagen – die oorspronkelijk waren ontworpen om elektriciteitsleidingen met camera’s te bewaken.
Toen ik afgelopen herfst de CEO van het bedrijf, Janne Hietala, ontmoette, kwam hij met nieuws naar ons restaurant in Joensuu. Kellou, een zeven jaar oud bedrijf, is onlangs een defensie-aannemer geworden.
Een NAVO-lid heeft ermee ingestemd luchtschepen voor surveillance te kopen in het kader van een alliantieprogramma dat westerse legers aanmoedigt om nieuwe technologie toe te passen. De koper is nog niet bij naam genoemd, maar hij is van plan het luchtschip binnen twee jaar in zijn leger te integreren.
Kelluu’s beklimming was net zo snel. De eerste tentoonstelling van het bedrijf voor de NAVO zal volgens Hietala in november 2024 plaatsvinden.
Kellou probeert groot te worden in een markt die onvriendelijk is voor kleine bedrijven. Traditioneel hebben westerse landen vertrouwd op gigantische aannemers die tientallen jaren nodig hadden om hun systemen te creëren en te perfectioneren. Deze bedrijven, vaak “prime companies” genoemd, bezitten alle contacten en, bij uitbreiding, het hele bedrijf.
Maar nu staat de deur open voor oprichters uit de commerciële wereld.
De gebeurtenissen van de afgelopen jaren – de invasie van Oekraïne, de tweede regering-Trump en de opkomst van oorlogsvoering met drones – hebben de NAVO-militairen geschokt, die zich nu zorgen maken over een te grote afhankelijkheid van reguliere wapens. Europese generaals en politici waren het erover eens: om de Russen ervan te overtuigen dat ze de oorlog zouden verliezen, had het continent een gestage stroom munitie en uitrusting nodig die snel in grote hoeveelheden kon worden ontworpen, aangepast en geproduceerd.
“Het is niet langer mogelijk om alleen maar de stappen te volgen van maanden en jaren van planning, maanden of jaren van aanbestedingen, maanden of jaren van ontwikkeling”, vertelde een woordvoerder van de Defense Innovation Accelerator voor de Noord-Atlantische Oceaan, of DIANA, het NAVO-agentschap dat Kellou met alliantieleden verbindt, mij.
De NAVO heeft DIANA geconceptualiseerd voordat Rusland Oekraïne in 2022 binnenviel, als een programma voor startende bedrijven om hun technologie aan geallieerde legers te presenteren en mogelijk contracten te ondertekenen. Na het uitbreken van de oorlog werd het bureau in 2023 opgericht.
Het bureau zei dat het 4.000 aanvragen heeft ontvangen voor het volgende cohort, tegen 2.400 vorig jaar en 1.200 in de eerste lichting in 2023. Minstens de helft van deze bedrijven en oprichters komt uit Europa.
Beleggers die het gezien hebben defensiesector als taboe-onderwerp momenteel de industrie aan het verkennen. Volgens het NAVO-Innovatiefonds bedroegen de durfkapitaalinvesteringen in Europese defensietechnologie in februari 2024 1 miljard dollar, een verviervoudiging sinds 2020.
Ik reisde in de herfst van 2025 naar Noord-Europa, waar de zorgen over de oorlog met Rusland groot zijn, om te praten met defensiestartups die een hoekje van hun markt ontdekten dat vijf jaar geleden voor hen gesloten was. Om te overleven in de oude defensiewereld moesten kleine bedrijven meestal worden opgekocht door grote bedrijven.
Nu deze barrières vervagen, hebben de oprichters met wie ik sprak hun ambities hoog gelegd. De Europese Unie heeft een nieuwe doelstelling om tegen 2030 920 miljard dollar extra aan defensie toe te wijzen, en de NAVO-leden hebben hun engagement opgevoerd om 5% van het bbp aan hun legers te besteden.
“Het is niet verrassend dat Amerikaanse investeerders nu naar het Europese landschap kijken, wat vorig jaar niet het geval was”, aldus Hietala.
Lees deze collectie om enkele startups te leren kennen die willen deelnemen aan de ontwikkeling van de oorlog in Europa:
