Tom en Eileen Lonergan werden voor het laatst gezien terwijl ze aan het duiken waren in de buurt van hun rondvaartboot op 25 januari 1998. Door een vreselijke fout kwamen ze in water vol haaien terecht – en er is nooit meer iets van ze vernomen.
Het is 28 jaar geleden dat Tom en Eileen Lonergan verdwenen. Het paar werd voor het laatst gezien in het water toen ze op 25 januari 1998 in de buurt van hun rondvaartboot doken. Er werd nooit meer iets van ze vernomen.
Door een angstaanjagende gang van zaken strandden Tom, 33, en Eileen, 28, in door haaien geteisterde wateren, ongeveer 65 kilometer voor de kust van Queensland, en ondergingen een gruwelijk lot.
De reis moest het avontuur van je leven worden. Na twee jaar bij het Amerikaanse Vredeskorps in Tuvalu en Fiji te hebben gediend, besloot de familie Lonergan het iconische Great Barrier Reef te bezoeken. Om half zeven die noodlottige dag verlieten ze het backpackershostel Gone Walkabout in Cairns en stapten in een bus voor de reis van een uur naar Port Douglas – een populaire badplaats en uitvalsbasis voor toeristen die van plan zijn om langs het Great Barrier Reef te duiken.
LEES MEER: Een toerist die op de laatste dag van zijn vakantie door een haai werd gedood, sprak zeven angstaanjagende laatste woordenLEES MEER: ’s Werelds grootste mannelijke grote witte haai is terug – op vakantie
Bij aankomst werden ze opgewacht door MV Outer Edge-schipper Geoffrey ‘Jack’ Nairn, die er verantwoordelijk voor was dat hun reis van AUS$ 160 (ÂŁ 80) soepel verliep. Om 8.00 uur gingen de Lonergans, die zichzelf als zeer ervaren duikers beschouwen, aan boord van de 12 meter lange boot. Ze vergezelden 24 andere duikers voor de twee uur durende reis naar de Koraalzee.
Om 10.00 uur arriveerde de MV Outer Edge bij St Crispin’s Reef, ongeveer 56 km voor de kust van Port Douglas. Dit is een zeer populaire duiklocatie; Het water is slechts ongeveer 9 meter diep en herbergt een grote verscheidenheid aan kleurrijke vissen en zeeleven.
De groep, inclusief de Lonergans, bracht de volgende uren door met verkennen onder water. Om 14.30 uur, aan de vooravond van de derde en laatste duik van de dag, vertelde Tom de duikinstructeur van de boot, Katherine Traverso, dat hij en zijn vrouw het rif beneden op eigen houtje zouden gaan verkennen. Als ervaren duikers wilden ze niet beperkt worden door de rest van de groep.
Om onbekende redenen zijn de details van de Lonergans die voor de laatste keer het water in gingen nooit opgenomen in het logboek van de duikmeester, waarin belangrijk werd vastgelegd wie er in het water was, de lengte van hun duiken en de maximale diepte die ze bereikten. Hiermee weet de touroperator ook dat iedereen aan boord van het schip is gegaan en niet op zee is gestrand.
Om 15.00 uur gaf Nairn bemanningslid George Pyrohiw de opdracht om alle gasten te tellen die naar het schip terugkeerden. Maar er ontstond verwarring toen twee toeristen snel over de boeg weer het water in sprongen om foto’s van de vis te maken. Volgens MailOnline was de laatste persoon die Lonergan zag de Britse duiker Bryan Brogdan, die bij hen in het water was. Brogdon keerde even later terug naar de boot, maar het Amerikaanse echtpaar bleef achter.
Terwijl het schip zich voorbereidde om terug te keren naar Port Douglas, voerde de bemanning een telling uit. Ze realiseerden zich niet dat Tom en Eileen vermist waren. Ze realiseerden zich ook niet dat ze twee sets duikuitrusting en een paar loodgordels hadden gebruikt. Enkele ogenblikken daarna lichtte het schip het anker op en keerde terug naar de haven.
Het is niet bekend hoe lang Lonergan onder water bleef voordat ze boven water kwamen – en besefte dat ze waren achtergelaten. Hoewel ze aanvankelijk in paniek raakten, dachten ze waarschijnlijk dat hun afwezigheid snel ontdekt zou worden en dat het schip zou terugkeren om hen op te halen. Omdat ze zo ver van de kust waren, konden ze onmogelijk terugkeren naar het land.
Om 17.00 uur arriveerde de MV Outer Edge terug in Port Douglas. De overige 24 passagiers stapten van het schip en haalden hun bagage op. De bemanning zag nog twee tassen – die van Lonergan – aan boord van het schip, maar bracht ze naar een plek voor verloren voorwerpen. Eén persoon merkte de afwezigheid van Tom en Eileen op; de buschauffeur had dienst om hen terug te brengen naar Cairns. Hij doorzocht lokale bars, hotels en coffeeshops voordat hij hun afwezigheid aan zijn superieuren meldde. Maar hij kreeg te horen dat hij zich geen zorgen hoefde te maken en zijn reis moest voortzetten.
De volgende dag, maandag 26 januari, keerde MV Outer Edge terug naar St Crispin Reef. Het tweetal werd niet gezien, maar een duiker ontdekte dat twee van hun loodgordels op de zeebodem ontbraken. De schipper was op de hoogte gebracht, maar besefte op de een of andere manier het belang ervan niet. en breng het terug naar het schip. Pas dinsdagavond ontdekte Nairn de duiktas van de familie Lonergan op zijn boot. Toen besefte hij dat het tweetal zo’n 51 uur eerder op zee was achtergelaten. Nairn nam contact op met de politie.
Op woensdag 28 januari werd een grote lucht- en zeereddingsoperatie gelanceerd waarbij 17 helikopters, boten en vliegtuigen werden ingezet om het gebied rond St Crispin Reef te doorzoeken. Na vijf dagen werd het verlaten. Er was geen spoor van Tom of Eileen, en na twee dagen en twee nachten op zee waren hun overlevingskansen klein.
Pas op 5 februari was er een update. Tom’s BCD (drijfvermogencompensatorapparaat) spoelde aan op een strand in de buurt van Indian Heads, ruim 100 kilometer ten noorden van de verdwijning van Lonergan. Een deel van Eileens wetsuit spoelde ook aan in de omgeving. Volgens rapporten was het billengedeelte van het neopreenpak aangevallen door een roofdier, hoogstwaarschijnlijk een haai. Het Indian Head-gebied staat ook bekend als de thuisbasis van zoutwaterkrokodillen. Er wordt echter ook beweerd dat de schade hoogstwaarschijnlijk is veroorzaakt door scherp koraal.
In juni 1998 werd duikleisteen ontdekt in het Indian Heads-gebied. Er stond het handschrift van Eileen op en er stond: “26 januari 1998 08.00 uur. Aan iedereen die ons kan helpen. We zijn op 25 januari achtergelaten op Agincourt Reef door MV Outer Edge. Help ons alstublieft te redden voordat we sterven. Alsjeblieft!!!” Eileens duikfles en een van haar vinnen spoelden ook aan land aan.
De verdwijning van het echtpaar leidde tot een aantal theorieĂ«n. Slechts twee weken voor de reis bevatte Eileens dagboek een angstaanjagende aantekening waarin stond dat Tom een ​​”doodswens” had. Hij schreef: “Hij hoopte snel en pijnloos te sterven, en hij hoopte dat het snel zou gebeuren. Tom wilde geen zelfmoord plegen, maar hij had een doodswens die hem kon leiden naar wat hij wilde en ik kon daarin verstrikt raken.” Er zijn ook beschuldigingen dat het echtpaar hun eigen dood in scène heeft gezet om een ​​nieuw leven te beginnen.
Maar lijkschouwer Noel Nunan, die in oktober 1998 een onderzoek deed naar de dood van het echtpaar, verwierp suggesties voor een moord-zelfmoordcomplot of een poging om te verdwijnen. In plaats daarvan zei hij dat het paar waarschijnlijk verdronk of werd opgegeten door haaien dagen nadat ze op het rif waren achtergelaten. Tijgerhaaien zijn de meest waarschijnlijke boosdoener; Het is bekend dat ze ’s nachts jagen en hun prooi besluipen. Dit zou een vreselijke, verschrikkelijke dood zijn.
Kapitein Nairn kreeg grotendeels de schuld van het incident en werd later berecht op verdenking van moord. Hij werd vrijgelaten, maar zijn bedrijf, Outer Edge Boat Company, ging al snel failliet. Hij stierf in december 2015 op 59-jarige leeftijd.
De lichamen van Tom en Eileen zijn nooit gevonden. Hun verdwijning inspireerde de Amerikaanse survival-horrorthrillerfilm uit 2003, Openwater.
