De inspanningen van China om zijn leger te moderniseren om te kunnen wedijveren met de Amerikaanse strijdkrachten lopen parallel met een agressieve zuivering van zijn hoge leiders.
Het Volksbevrijdingsleger is herhaaldelijk geschokt door een grootschalige anti-corruptiecampagne onder leiding van de Chinese leider Xi Jinping. Nu wordt de militaire leiding opnieuw onder de loep genomen nadat een onderzoek is ingesteld naar een van China’s hoogste generaals.
Recente storingen in de PLA, Dat grootste leger ter wereld En een van de meest impactvolle manieren is dat het vragen oproept over wie het bevel voert over de troepen en hoe de opschudding het leger als organisatie beïnvloedt en de paraatheid beïnvloedt.
Afgelopen weekend kondigde het Chinese ministerie van Defensie een onderzoek aan naar generaal Zhang Youxia, vicevoorzitter van de Centrale Militaire Commissie, en Liu Zhenli, stafchef van de gezamenlijke stafafdeling van de commissie. Algemeen wordt aangenomen dat Zhang een van Xi’s vertrouwde militaire adviseurs is.
Een hoofdartikel gepubliceerd in de officiële media van de PLA zei dat de twee “het vertrouwen en de hoop” van de Communistische Partij en de CMC ernstig hadden geschonden en “politieke en corruptieproblemen hadden aangekaart die het absolute leiderschap van de partij over het leger verzwakten en de basis van de macht van de partij bedreigden.”
Analisten waarmee Business Insider sprak, zeiden dat de beschuldigingen meer suggereren dan alleen financiële corruptie, zoals met anderen is gebeurd. Het taalgebruik suggereert eerder dat Zhang en Liu de autoriteit van Xi uitdagen, beide vanwege meningsverschillen moderniseringsdoelstellingenhet niet voldoen aan de verwachtingen, of strijd om macht en invloed binnen de gelederen. De redenen zullen wellicht nooit bekend worden, aangezien de ondoorzichtigheid van China’s “zwarte doos” de realiteit van zijn regering verder verdoezelt.
Een rapport van de Wall Street Journal bracht de mogelijkheid naar voren dat Zhang kernwapengegevens naar de VS lekte. Business Inside kan de informatie niet onafhankelijk verifiëren.
Xi en andere functionarissen zijn nu de twee overgebleven leden van de Chinese Militaire Commissie. Nieuwsagentschap Xinhua/nieuwsagentschap Xinhua via Getty Images
Van de zeven functionarissen die in 2022 zijn benoemd tot lid van de Centrale Militaire Commissie, zijn er slechts twee – Xi zelf en Zhang Shengmin, de anticorruptiefunctionaris van de commissie – nog steeds aan de macht. De rest wordt onderzocht of is uitgezet.
Er zijn twee ministers van Defensie afgezet, en afgelopen oktober zijn negen top-PLA-commandanten afgezet. Het exacte aantal getroffen hoge militaire leiders is onbekend, maar er zijn aanwijzingen dat de zuivering grote gevolgen heeft gehad voor het hogere officierskorps.
Zhang is de hoogste functionaris die wordt getroffen door het harde optreden van Xi tegen het leger. En in de lagere rangen van de PLA zijn er tientallen andere officieren die lid zijn geweest uit zijn positie verwijderd.
“Dit is een beetje het hoogtepunt hiervan anti-corruptiecampagne op het militaire front’, zegt Jonathan Czin, een expert bij het Brookings Institute en voorheen een vooraanstaand China-analist voor de Central Intelligence Agency en China-directeur van de National Security Council van de Verenigde Staten, tegen Business Insider.
“Dit geeft een heel duidelijk signaal door het hele systeem dat niemand veilig is, ongeacht wat voor soort relatie je hebt of had met Xi Jinping”, zei hij.
Mogelijk volgt er verder onderzoek naar Zhang en Liu. Ambtenaren die banden hebben met de twee mannen kunnen ook onder verdenking staan, aldus analisten. Andere hoge functionarissen waren de afgelopen maanden grotendeels afwezig bij belangrijke bijeenkomsten, wat erop wijst dat verdere herschikkingen worden verwacht.
Dit zorgt ervoor dat Xi voor een moeilijke volgende stap staat: beslissen wie op geloofwaardige wijze de leegte kan opvullen.
Omdat zoveel hoge officieren zijn afgezet of er onderzoeken plaatsvinden, “staat de pool van kandidaten voor de hervulling van topposities op de shortlist”, zegt Brian Hart, adjunct-directeur en fellow bij het China Power Project van het Center for Strategic and International Studies, tegen Business Insider. “Xi kan de bestaande CMC-commandostructuur blijven gebruiken en deze vullen met nieuwe mensen die hem trouw blijven”, voegde hij eraan toe. “Het is ook mogelijk dat Xi zou proberen opnieuw te beginnen met enkele fundamentele veranderingen door de PLA-leiderschapsstructuur fundamenteler te hervormen.”
Deskundigen zijn van mening dat de onmiddellijke gevolgen van het jongste corruptieonderzoek een impact zullen hebben op de gevechtsbereidheid. GREG BAKER/AFP via Getty Images
Een gebrek aan ervaren commandanten zou de coördinatie binnen het Chinese leger kunnen vertragen – een serieuze uitdaging voor complexe operaties zoals: blokkade of invasie van Taiwan.
Sommige PLA-waarnemers beweren dat Xi bereid lijkt dergelijke kortetermijneffecten te accepteren als het resultaat in de loop van de tijd een politiek loyaler en meer gedisciplineerde kracht zal zijn. Het hoofdartikel van de PLA Daily omschreef de campagne als positief, met het argument dat “hoe meer het Volksleger de corruptie bestrijdt, hoe sterker, zuiverder en capabeler het wordt.”
Een hoge functionaris van het Pentagon speculeerde eerder dat het wijdverspreid zou worden corruptie in het Chinese leger belemmeren de modernisering ervan.
Te midden van verstoringen van zijn strijdkrachten probeert China mogelijk een signaal af te geven dat de herschikking geen invloed heeft op de militaire paraatheid.
“Je ziet inderdaad een stijging in grote aantallen trainen in Taiwanmaar intern zou dit aanzienlijke onrust en chaos binnen de PLA kunnen maskeren”, zegt Lyle Morris, senior fellow op het gebied van buitenlands beleid en nationale veiligheid bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute, tegen Business Insider.
China hield massale gezamenlijke oefeningen rond Taiwan na eerdere zuiveringsgolven. Deze acties kunnen blijk geven van bereidheid ondanks de onrust in het leiderschap.
De interne onrust zal echter waarschijnlijk een impact hebben, zeggen China Watchers. “Het valt moeilijk te ontkennen dat dit op de korte termijn uitdagingen voor de PLA met zich meebrengt”, aldus Hart. “Elke leider die besluit geweld te gebruiken zal loyale, ervaren en effectieve senior leiders en commandanten in hun rol willen hebben. Het enorme verloop in de hoogste rangen van de PLA maakt dat moeilijk.”
