MEXICO-STAD — Toen drugskartels in het noorden winkels kwamen bezoeken die dampen verkochten Mexicohun eigenaren weten dat ze hulpeloos zijn.
Het kartel ontvoerde twee werknemers, blinddoekte hen en vroeg of ze met hun superieuren mochten spreken. Het kartel zei dat ze beslag hadden gelegd op de winkel, die alleen buiten de staat online mocht verkopen.
“Ze komen niet vragen of je ze je zaken wilt geven of niet, ze komen je vertellen wat er gaat gebeuren”, zegt een van de eigenaren, nu 27 jaar oud en woonachtig in de Verenigde Staten, die niet bij naam genoemd wil worden uit angst voor vergelding.
Het gebeurde begin 2022, toen dampen is nog steeds legaal in Mexico, een markt van $1,5 miljard. Maar eerder deze maand verbood het land de verkoop – maar niet het gebruik – van e-sigaretten. Deskundigen zijn van mening dat de georganiseerde misdaad nu haar controle over de verkoop van dergelijke apparaten zal consolideren.
“Door het te verbieden, draag je de markt over aan niet-statelijke groepen” in een land met veel kartelgerelateerde corruptie en geweld, zegt Zara Snapp, directeur van het in Mexico gevestigde Ría Instituut, dat onderzoek doet naar het drugsbeleid in Latijns-Amerika.
Het verbod heeft ook het potentieel om kartels te versterken door hen een nieuwe inkomstenstroom te geven die geen topprioriteit is voor de Amerikaanse regering, aangezien vapen daar nog steeds legaal is, zei Alejandro Rosario, een advocaat die veel vape-winkels vertegenwoordigt.
Vapen is legaal en gereguleerd in de VS en Europa, maar is nu verboden in ten minste acht Latijns-Amerikaanse landen. Sommige landen, zoals Japan, hebben e-sigaretten gebruikt om het tabaksgebruik terug te dringen, maar de regelgeving blijft toenemen, ondersteund door Wereldgezondheidsorganisatiedie zich zorgen maken over het toenemende gebruik van tieners.
Voormalig Mexicaanse president Andrés Manuel López Obrador, een uitgesproken criticus van vapen, verbiedt de import en verkoop van e-sigaretten.
Toen het Mexicaanse Hooggerechtshof het verbod ongrondwettelijk verklaarde, drong López Obrador aan op een grondwetswijziging, die in januari 2025 werd aangenomen onder leiding van zijn opvolger, Voorzitter Claudia Sheinbaum. Elektronische sigaretten worden nu opgenomen naast krachtige synthetische opioïden fentanyliets wat veel advocaten onevenredig vinden.
Het gebrek aan wetgeving om het verbod ten uitvoer te leggen, laat echter gaten in de wet achter, en dampen blijven Mexico binnenkomen vanuit China – de belangrijkste producent – en de Verenigde Staten. In december waren vapes nog steeds te koop in veel winkels en online.
De autoriteiten bleven echter invallen en inbeslagnames uitvoeren. Afgelopen februari werden in de haven van Lazaro Cardenas 130.000 elektronische sigaretten in beslag genomen.
Aldo Martínez, 39, een winkeleigenaar in Mexico-Stad, kreeg een boete van $ 38.000 voor het verkopen van de apparaten, vocht de beslissing aan en hoefde uiteindelijk niet te betalen.
Maar in december was de juridische maas in de wet gedicht. De nieuwe wet verbiedt bijna alles wat met vapen te maken heeft, behalve consumptie, en legt boetes en gevangenisstraffen op van maximaal acht jaar. Martínez stopte onmiddellijk met de verkoop van e-sigaretten, ook al waren deze goed voor tweederde van zijn omzet. “Ik wil niet naar de gevangenis”, zei hij.
Martínez en zijn vrienden stonden op het punt de rest van zijn voorraad op te maken, maar hij vreesde dat de autoriteiten zijn winkel zouden overvallen en daar dampen zouden planten in een poging hem af te persen.
Consumenten zijn ook bezorgd dat de autoriteiten hen zouden kunnen chanteren, omdat het bezit van een damp weliswaar niet illegaal is, maar de nieuwe wet onduidelijk is over het aantal apparaten dat nog steeds als persoonlijk gebruik kan worden beschouwd.
“Als ik een onduidelijke wet creëer… geef ik corrupte autoriteiten de mogelijkheid om deze zo te interpreteren dat ze mensen afpersen”, zegt Juan José Cirión Lee, een advocaat en voorzitter van het collectief Mexico en Vaping World. Hij is van plan de nieuwe regelgeving voor de rechtbank aan te vechten, omdat hij zegt dat ze dubbelzinnig en vol tegenstrijdigheden zijn.
Toen het verbod in Mexico werd ingevoerd, breidde de georganiseerde misdaad haar aandeel in de sector uit in de noordelijke staten en de grootste steden van het land, Guadalajara en Mexico-stad. Soms markeren ze hun producten zelfs met stickers of stempels om het merk te onderscheiden, wat doet denken aan gestempelde fentanylpillen.
Rosario, de advocaat, sprak over intimidatie, afpersing en geweld waardoor verkopers in staten als Sonora failliet gingen. Anderen, zoals enkele van zijn voormalige klanten in Sinaloa, besloten vapes te verkopen die door het kartel waren geleverd, waarbij ze beloofden dat ze geen problemen zouden krijgen met de autoriteiten, zei hij.
“Ik heb ongeveer 40% van mijn klanten verloren”, zei Rosario.
De winkeleigenaar, die nu in Amerika woont, zei dat hij geluk had, aangezien het kartel geld voor zijn bedrijf betaalde en de eigenaar om expertise vroeg over hoe het werkte.
Het kartel weet al alles over hen, inclusief hun adressen en namen van familieleden, zei hij. Hij en zijn mede-eigenaren hebben nu hun onlinebedrijf gesloten omdat ze niet willen kiezen tussen kartelstraf of gevangenisstraf onder het nieuwe verbod.
Een oude vape-verkoper in Mexico-Stad, die ook vroeg om niet bij naam te worden genoemd om vergelding te voorkomen, zei dat sommige van zijn klanten waren geïntimideerd door misdadigers omdat ze hun vapes online hadden gekocht, terwijl een van zijn leveranciers zijn inventaris verkocht aan georganiseerde misdaadgroepen.
De goedkoopste en meest populaire apparaten – die het meest aantrekkelijk zijn voor kartels – zijn apparaten voor eenmalig gebruik. Sommige landen hebben het verboden omdat plastic, elektronisch en chemisch afval.
Volgens Rosario hebben de kartels zichzelf gepresenteerd als leveranciers en formele bedrijven, waarbij sommigen zelfs wegwerpschelpen rechtstreeks van Aziatische fabrikanten kopen om ze zelf te vullen. Gezien het gebrek aan regelgeving vergroot dit de kans op namaakproducten van organisaties die al in allerlei soorten illegale drugs handelen.
Een recent rapport van de Mexicaanse niet-gouvernementele organisatie Defensorxs zei dat het Jalisco New Generation Cartel “een bedrijf heeft dat zich toelegt op het herverpakken van Aziatische vapes”, terwijl andere criminele organisaties, waaronder het Sinaloa-kartel, en kleinere criminele groepen in Mexico City en Acapulco actief zijn op de zwarte markt voor dampen.
Het verbod in Mexico werd op 16 januari van kracht. De volgende dag namen de autoriteiten meer dan 50.000 vapes in beslag en stelden ze tentoon op het centrale plein van Mexico-Stad. Burgemeester Clara Brugada is van mening dat handhaving van deze wet noodzakelijk is om de jongere generatie te beschermen.
Voor advocaat Cirión Lee slaat dat nergens op. Illegale producten trekken jonge mensen aan, en nu “verkopen degenen die cocaïne, fentanyl en marihuana verkopen, vapes” en het maakt hen niet uit of de kopers minderjarig zijn, zei hij.
De ervaringen in andere landen zijn wisselend. Brazilië verbood vapen in 2009, maar vapen wordt veel gebruikt door de jongere generatie. Maar in de VS, waar het niet verboden is, vapen onder tieners zal in 2024 dalen naar het laagste niveau in tien jaar, nu de regelgeving toeneemt.
Amerikaanse Food and Drug Administration en de meeste wetenschappers zijn het erover eens dat, op basis van het beschikbare bewijsmateriaal, e-sigaretten veel gevaarlijker zijn dan traditionele sigaretten.
Snapp, onderzoeker op het gebied van drugsbeleid, benadrukte dat het Mexicaanse verbod een tegenslag was omdat er geen veiliger alternatieven voor sigaretten waren.
Sommige consumenten vragen hun vertrouwde leveranciers om open te blijven, zei de man die in 2022 zijn bedrijf aan een kartel verloor. Hij zei dat mensen de laatste tijd maandenlang in paniek waren geweest bij het kopen van voorraden, te midden van onzekerheid over de toekomst.
Een jonge ondernemer aan de noordgrens van Mexico zegt dat hij onder de radar kan opereren omdat hij geen winkel of website heeft. Hij deed alles met zijn telefoon, via oproepen en berichten, zei hij, en vroeg om veiligheidsredenen om anonimiteit.
Hij zei dat het kartel het tot nu toe heeft laten afweten omdat hij geen wegwerpvapes verkoopt, maar hij is van plan voorzichtiger te zijn. Hij voorspelt dat vroeg of laat de hele markt in handen zal zijn van de georganiseerde misdaad.
___
Volg AP’s berichtgeving over Latijns-Amerika en het Caribisch gebied op https://apnews.com/hub/latin-america
