Drake Maye versus Sam Darnold. Twee gierige verdedigingen. Tweedejaars hoofdcoach vs. ervaren coach in zijn tweede helft.
Superbowl 60 het is klaar en het is een rematch: Patriotten van New England versus Seattle Seahawks.
De Patriots zullen op zoek gaan naar een zevende Super Bowl-overwinning in het NFL-record wanneer ze het op 8 februari opnemen tegen de Seahawks in Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië.
Onder leiding van Maye, coach Mike Vrabel en een verstikkende verdediging keerden de Patriots voor het eerst sinds Tom Brady en Bill Belichick zeven jaar geleden samen hun zesde ring wonnen terug naar de Super Bowl.
De Patriots (17-3) versloegen de Denver Broncos zondag met 10-7 in de AFC-kampioenschapswedstrijd om door te gaan naar hun 12e Super Bowl.
Darnold, Mike Macdonald en een verstikkende verdediging hebben de Seahawks voor de vierde keer in de franchisegeschiedenis naar het grote podium gebracht. Ze waren op zoek naar hun tweede Lombardi.
Darnold, de nummer 1 overall keuze 3 in 2018, nu met zijn vijfde team, speelde een van zijn beste wedstrijden en leidde de Seahawks naar een 31-27 overwinning op de Los Angeles Rams in het NFC-titelspel. Hij gooide voor 346 yards en drie touchdowns zonder omzet.
‘Voor mij maakt het niet uit,’ zei Darnold over de twijfel dat zijn ongelijk bewezen zou worden. “Ik kom elke dag met deze jongens naar mijn werk. De jongens in deze kleedkamer, daar denk ik aan, man. De manier waarop we sinds april hebben gewerkt in OTA’s, trainingskampen, dag in dag uit en we zijn hier. We hebben het gehaald.”
Het was een vreemd einde toen Brady en de Patriots elf jaar geleden de Seahawks van Russell Wilson en Pete Carroll versloegen.
Brady gooide vier TD-passes en verzamelde New England vanaf een achterstand van 10 punten om de vierde van zijn zeven ringen te winnen toen Malcolm Butler de pass van Wilson vanaf de 1-yardlijn onderschepte en op 1 februari 2015 een overwinning van 28-24 veiligstelde. Fans van Seattle betreuren nog steeds waarom Marshawn Lynch de overdracht op de 1 niet heeft aangenomen.
“Het maakt ons niet uit”, zei Macdonald over het begin van het seizoen als underdog in de NFC West achter de Rams en 49ers. “Het gaat over ons. Het ging altijd over ons en wat we doen en nu gaan we naar de Super Bowl.”
Maye scoorde op een touchdown-run van 6 meter in het tweede kwartaal in Denver na een kritische omzet van Jarrett Stidham, die zijn vijfde carrièrestart maakte in de plaats van de geblesseerde Broncos-quarterback Bo Nix.
‘De Pats zijn terug, schatje,’ zei Maye. “Nu moeten we er één winnen.”
Maye speelde in de tweede helft een sneeuwstorm door en gooide slechts 86 yards en rende 65 yards. Stidham slaagde voor 133 yards en één touchdown, één onderschepping en één kostbare onhandige poging.
De 23-jarige Maye, finalist voor AP NFL MVP en aanvallende speler van het jaar, wordt de op één na jongste QB die een Super Bowl start, na Dan Marino. Hij is de vierde tweedejaars QB in de afgelopen zeven jaar die zijn team naar de NFL-titelwedstrijd heeft geleid. Patrick Mahomes (2018) won het terwijl Joe Burrow (2021) en Brock Purdy (2023) verloren.
Vrabel, die in de jaren 2000 drie Super Bowls won als Patriots-quarterback, veranderde het team in zijn eerste seizoen als coach. New England ging vorig jaar onder Jerod Mayo van 4-13 naar 14-3.
Vrabel probeert de eerste persoon te worden die de Super Bowl wint als hoofdcoach en speler voor hetzelfde team. Tom Flores, Mike Ditka, Tony Dungy en Doug Pederson wonnen de Super Bowl door voor het ene team te spelen en het andere te coachen.
“Ik kan je niet vertellen hoe trots ik ben om geassocieerd te worden met deze jongens en deze organisatie”, zei Vrabel, die finalist was voor AP NFL Coach of the Year. “Ik ga het niet winnen. Het zijn de spelers die het spel zullen winnen, dat beloof ik je. Ik ben het niet die het zal winnen en ik beloof je dat ik er alles aan zal doen wat ik en onze staf kan om ze klaar te maken voor het spel.”
Geen enkel team heeft in meer Super Bowls gespeeld dan de Patriots, die 6-5 zijn. Ze staan op gelijke hoogte met de Pittsburgh Steelers voor de meeste overwinningen.
Het is een lange weg terug naar de top geweest voor New England, dat vier opeenvolgende winnende seizoenen achter de rug heeft en er slechts één had na het vertrek van Brady in 2020.
De Patriots behaalden gemiddeld slechts 18 punten per wedstrijd in de play-offs, het minste van welk team dan ook dat de Super Bowl bereikte sinds de Rams uit 1979, die gemiddeld 15 punten behaalden. De verdediging van New England heeft slechts 26 punten toegestaan in drie wedstrijden, een gemiddelde van slechts 8,7 per wedstrijd. Het enige team dat minder punten toestond in drie playoff-wedstrijden vóór een optreden in de Super Bowl waren de Ravens uit 2000, die 16 punten moesten incasseren.
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
—Rob Maaddi, AP Pro-voetbalschrijver
