Kentucky lijkt zijn winning streak van vijf wedstrijden te verlengen wanneer het dinsdagavond nummer 15 Vanderbilt in Nashville bezoekt.
De Wildcats (14-6, 5-2 Southeastern Conference) scoorden zaterdag een thuisoverwinning van 72-63 op Ole Miss, ondanks het spelen zonder sleutelspelers in startpuntbewaker Jaland Lowe en aanvallers Kam Williams en Jayden Quaintance. Otega Oweh, een senior guard die gemiddeld 19,7 punten scoort in competitiewedstrijden en 16,1 punten in 20 wedstrijden in totaal, scoorde 23 punten in de overwinning.
Coach Mark Pope, die negen spelers minuten met dubbele cijfers gaf, prees zijn team vanwege hun taaiheid en onbaatzuchtigheid.
“Wat we nu hebben, is dat we jongens hebben die voor de overwinning spelen”, zei Pope. “Dus we hebben spelers die verliefd worden op vies spel, geen doelpunten maken en echt belangrijke dingen winnen. We hebben spelers die vooruit gaan en dat overal doen, en daarom hebben we veel succes in al deze close games, en dat is omdat de spelers er verliefd op worden.”
Vanderbilt (17-3, 4-3) brak zaterdag een verliesreeks van drie wedstrijden met een overwinning van 88-56 in de Mississippi State. De Commodores speelden zonder een van hun drie beste bewakers in Frankie Collins, maar Tyler Tanner (24 punten, vijf assists) en Duke Miles (17 punten, zeven steals) vulden de leegte ruimschoots.
Vanderbilt was slecht in de verdediging in die drie wedstrijden en stond 80 punten toe aan Texas, 98 aan Florida en 93 aan Arkansas in verliezen van 25 punten. Coach Mark Byington, die het optreden van 20 januari tegen Arkansas ‘beschamend’ noemde, was opgetogen over de manier waarop het team Josh Hubbard van MSU, destijds topscorer van de SEC, zaterdag op zeven punten hield, waardoor zijn gemiddelde daalde naar 21 per wedstrijd.
“Onze activiteit was geweldig”, zei Byington. “Onze verdediging zat vandaag echt op slot, en (Mississippi State heeft) een aantal getalenteerde aanvallende spelers. Hij is de topscorer van de SEC in de competitie en is moeilijk te bewaken. De benadering van de wedstrijd door onze jongens was geweldig.”
Kentucky’s Lowe (seizoensafhankelijke schouderblessure) en Williams (gebroken voet) zijn uitgeschakeld, en Quaintance (knie) zal waarschijnlijk niet beschikbaar zijn voor de wedstrijd van woensdag. Maar Collins van Vanderbilt, die een gemiddelde van 7,8 punten, 20,9 minuten en 2,4 steals heeft over negen wedstrijden, zou kunnen spelen nadat hij de laatste negen wedstrijden had gemist met een meniscusblessure.
Collins, Tanner (17,4 ppg, 2,4 spg) en Miles (16,6 ppg, 2,8 spg) zijn ontwrichtende verdedigers die het de Commodores gemakkelijk kunnen maken in de overgang van omzet.
Dit vormt een uitdaging voor Kentucky en point guard Denzel Aberdeen, die slechts zeven punten heeft vergeleken met 16 assists in een winning streak van vijf wedstrijden.
De Wildcats waren geen bijzonder goed verdedigend team om het jaar te beginnen, maar ze zijn daar wel gekomen dankzij een lager tempo (18,4 seconden per verdedigend balbezit voor het 341e langzaamste team op nationaal niveau, volgens KenPom) en een defensief verloop van 16,6% in competitiewedstrijden.
Vanderbilt blinkt uit in het beschermen van de bal (11,0% omloopsnelheid in SEC-spel), maar heeft moeite met grotere teams. Dat liet Kentucky’s 2 meter lange Malachi Moreno, 6-11 Andrija Jelavic en 6-10 Brandon Garrison over, die samen iets meer dan 58 minuten speelden tegen Ole Miss, een speler om naar te kijken.
Als Kentucky vertraagt tot een half-court game, is Tyler Nickel van Vanderbilt (14,7 ppg, 46,3% op 3s) een speler om samen met Tanner (40,2%) in de gaten te houden.
De Wildcats zijn geen geweldig schietteam van buitenaf, maar Oweh (33,3% op driepunters), Collin Chandler (40,4%) en Aberdeen (36,8%) hebben enig succes gehad op lange afstand.
–Media op veldniveau
