Ze daagde tientallen jaren van beschuldiging van de ‘Black Dahlia’ uit

Op 21-jarige leeftijd nam reislust – een pijnlijk verlangen om ergens anders te ontsnappen – bezit van Elizabeth Short.

Medford was misschien thuis, maar Los Angeles was een veilige plek, een bruisende stad waar de jonge vrouw in de nazomer van 1946, vlak na haar verjaardag, aankwam. Sommige vrienden hoorden dat ze plannen had om model te worden, anderen hoorden dat ze actrice wilde worden. Zijn onmiddellijke doel was eenvoudigweg het ontdekken van de vrijheden die de liberale metropool na de oorlog omarmde.

Dit beeld van een jonge vrouw met dromen, ambities en een paar gebreken is wat historicus William J. Mann schetst in zijn gevoelige nieuwe boek, “Black Dahlia: moord, monsters en waanzin in Hollywood uit het midden van de eeuw.” Bestverkopende auteur”klatergoud stad” En “Bogie & Bacall‘ komt met een zorgvuldige, grondige hervertelling – vijf jaar in de maak – die het sensationele karakter van de beruchte misdaad verwerpt om de waardigheid terug te brengen naar het beeld van deze jonge vrouw.

Short’s persoonlijkheid en complexiteit, eigenschappen die lang zijn weggegooid vanwege zijn slechte leven, staan ​​in schril contrast met zijn zinloze dood. Op 15 januari 1947, het naakte lichaam van Short gevonden in leeg land in Leimert Park werd doormidden gesneden, volledig ontdaan van bloed en tentoongesteld voor het publiek om te ontdekken. Er werden diepe incisies gemaakt over haar borsten en romp, terwijl een oor-tot-oor ‘Glasgow-glimlach’ over haar wangen werd gesneden.

Na bijna 80 jaar blijven de onopgeloste moorden bestaan onderdeel van de overlevering van de stad. Deze misdaad, een metafoor voor de onsterfelijkheid en uitbuiting van L.A.’s verleden na de Tweede Wereldoorlog, heeft romanschrijvers, filmmakers en veel schrijvers van echte misdaad gefascineerd. James Ellroy benadrukte de promiscuïteit van Short met het morele verval van de stad in zijn roman uit 1987: “Zwarte Dahlia‘Terwijl vele anderen het omschrijven als een fatale vrouw in hun obscene poging om zijn moord op te lossen.

Deze envelop, met daarin de geboorteakte, het adresboek en persoonlijke brieven van de 22-jarige Elizabeth Short, werd op 24 januari 1947 op het postkantoor van LA ontvangen en aan de politie overgedragen.

(gerelateerde pers)

Het kiezen van een van beide routes sprak Mann nooit aan, die vastbesloten was Short recht te doen in een liefdevolle kroniek van zijn korte leven. “Vanaf nu zijn ze allemaal gefocust op de moordenaar”, zei Mann via Zoom. ‘Tachtig jaar later weten we nog steeds niet wie deze jonge vrouw was.’

Het imago van Short is bijkomende schade gebleken in het lange project om zijn misdaden op te lossen. Maar Mann was vastbesloten de vicieuze cirkel te doorbreken. “Elizabeth is heel, heel anders dan ‘Black Dahlia'”, zei hij. “Het zijn twee heel verschillende creaties. Ik wil mijn best doen om erachter te komen wie het heeft gedaan, maar niet om de misdaad op te lossen, maar om Elizabeths verhaal te begrijpen.”

Een reeks leugens bleef in de loop van de tijd bestaan: Short was een sekswerker. Short is een gangstermeisje. Short wil de nieuwe Lana Turner zijn. ‘Black Dahlia’ onthult een veel prozaïscher waarheid. Short heeft misschien met mannen geflirt, maar heeft zich zelden beziggehouden met losse seks. Er waren misschien een paar mannelijke vrijers, maar nooit één die een gangster was. Hij dacht misschien aan films, maar goede vrienden zeggen dat hij nooit actief met acteren bezig was.

Elk feit wordt ondersteund door grondige factchecking en nieuwe archiefonderzoeken. Dit werd gecombineerd met interviews die Mann hield met nabestaanden en vrienden van mensen die Short hadden gekend of onderzoek hadden gedaan naar de moord op hem.

Het ervaren van de vrijheden die LA vrouwen na de Tweede Wereldoorlog bood – zoals de mogelijkheid om met verschillende mannen te daten en vast werk te vinden – komt meer overeen met het verhaal van Short dan over gangsters of sekswerkers. “Elizabeth Short was geen proto-feminist, maar ze maakte deel uit van een nieuwe generatie die zei: ‘Ik hoef niet thuis te blijven’”, zei Mann.

Vrouwen die het huwelijk of monogamie afwijzen, worden geconfronteerd met oordeel en vrouwenhaat omdat ze van deze hernieuwde vrijheid genieten. Een onderzoek naar seksuele misdaden uit die tijd, zo meldt Mann, beweerde zelfs dat ‘flirtende’ vrouwen ‘deelnemende slachtoffers’ waren bij hun aanvallen.

Zowel de oorspronkelijke berichtgeving als het politieonderzoek zullen door deze seksistische opvattingen worden aangetast.

De eerste berichten over de misdaad waren grotendeels objectief – een krant omschreef Short als “een mooie 22-jarige” – maar deze veranderden al snel in wellustige journalistiek. Volgens de film uit 1946: “Blauwe Dahlia”, werd de 22-jarige al snel gebrandmerkt met deze bijnaam: een verleidster en seksuele verleidster die “zwarte kanten dingen” en “zwarte doorzichtige kleding” droeg. (Geen van beide was helemaal waar, zei Mann.)

Tientallen jaren later onthullen de meeste rapporten hoe journalisten en redacteuren deze tragedie uitbuitten om kranten te verkopen en elkaar de schuld in de schoenen te schuiven van de slachtoffers. “Het is gewoon een terugkerend verschijnsel in de samenleving dat vrouwen de schuld krijgen van het misbruik en de moord die zij plegen,” legde Mann uit. “Het was pijnlijk om door te gaan en te zien hoe het met Elizabeth was afgelopen… ze ging van een onschuldig slachtoffer in de eerste aangifte naar een kwaadaardige en sluwe vrouw, die op de een of andere manier verantwoordelijk was voor zijn moord.”

De politie zal niet beter bewijzen. De hoofddetective van de zaak, Harry Hansen, zei ooit tegen verslaggevers: “Shorty houdt ervan mannen te plagen. Misschien is hij deze keer te ver gegaan en heeft hij een man in woede doen uitbarsten.”

Foto van Elizabeth Short op een brochure uit het originele politiebulletin van de politie van Los Angeles, 1947.

(Los Angeles Times)

Het herstellen van de waardigheid van Short’s nalatenschap was van het grootste belang voor Mann; zijn misdaden oplossen was nooit zijn doel. “Dat is altijd de focus geweest van alle boeken die over Elizabeth Short verschijnen. Ze verschijnt in de eerste twee scènes over het bloedbad, en daarna over de moordenaar,” zei Mann. “Dat wil ik niet doen.”

Dit boek brengt één theorie naar voren over wie de moordenaar was. Het is een beetje toeval, nieuw de onafhankelijke analyse werd voor het eerst gerapporteerd in The Times door Chris Gofford hebben dezelfde persoon geïdentificeerd als de mogelijke moordenaar. Maar deze persoon voegt zich bij veel verdachten die ook door andere auteurs definitief zijn geïdentificeerd: die van de overleden vader van een voormalig rechercheur bij de politie (“Zwarte Dahlia-wreker”) aan een hotelmeid die samenzweert met de politie (“Black Dahlia, Red Rose”).

Auteur William J. Mann

(Simon & Schuster)

Alle pogingen om het op te lossen zijn nog steeds speculatief omdat de zaak een openlijke moord is. Mann had, net als vele anderen, geen toegang tot de eigen archieven van de LAPD, maar tot openbare registers en ander archiefmateriaal. “We hebben behoorlijk wat gegevens van de officier van justitie en die gegevens zijn beschikbaar”, zei Mann. “Ik heb mij bedreven toen ik onderzoek deed in het interpreteren van fragmenten.”

Wat ‘Black Dahlia’ uiteindelijk op zijn lezers drukt, is de kwetsbaarheid en wanhoop van Short, iemand die angstiger is dan ‘menselijk gek’, vriendelijker dan ‘koud’.

“De dood van Elizabeth Short was berucht en gruwelijk”, zei Mann. “Zijn leven was gewoon en onopvallend. Maar zijn leven was nog steeds belangrijker dan zijn dood.”

Een van de meest ontroerende momenten in het boek komt uit een brief die Short schreef aan haar verloofde, Matt Gordon, een vlieger die stierf voordat de twee trouwden. In Short’s eigen woorden toont het de vitaliteit en hoop die deze twintigjarige vrouw heeft voor haar toekomst.

“Kort gezegd stond er in de brief, Matt: ‘Ik wil ook vliegen’”, zei Mann. “Voor mij gaf die zin me echt inzicht in hem. Hij wilde metaforisch vliegen. Hij wilde de wereld zien. En dat is wat ik ook wilde doen. Dat is wat ik in dit boek tot uitdrukking wilde brengen.”

Smith is een boeken- en cultuurschrijver.