De krachtige nummer 25 Miami (Ohio) is in zijn laatste twee wedstrijden tot de rand geduwd, maar heeft in de verlengingen elke keer de bel beantwoord.
De RedHawks zullen hun nieuwste uitdaging aangaan wanneer ze dinsdagavond Massachusetts ontvangen tijdens een Mid-American Conference-wedstrijd in Oxford, Ohio. Miami kwam op 19 januari voor het eerst sinds 15 februari 1999 in de Associated Press Top 25-peiling.
Dankzij overwinningen in de verlengingen tegen Buffalo thuis en Kent State onderweg blijft Miami (20-0, 8-0 MAC) een van de drie ongeslagen teams in Divisie I, samen met nummer 1 Arizona en nummer 7 Nebraska. De winning streak van 20 wedstrijden is de beste start van een seizoen in de schoolgeschiedenis en de langste voor welk MAC-programma dan ook, en overtreft de start van 19-0 van Western Michigan in het seizoen 1975-1976.
Frank Martin’s UMass (13-8, 4-5) heeft de laatste twee wedstrijden gewonnen.
Misschien wel de meest spraakmakende ontmoeting tussen de teams van Martin en de huidige Miami-coach Travis Steele vond plaats in 2010 toen Martin hoofdtrainer was bij Kansas State en laatstgenoemde assistent bij Xavier. Martin’s Kansas State-ploeg won in dubbele verlengingen in de Sweet 16 van het NCAA-toernooi in Salt Lake City.
“Ik heb in mijn carrière (twee keer) gecoacht tegen Frank Martin, waarbij ik helaas beide keren verloor als assistent bij Xavier”, zei Steele. “Een van de beste wedstrijden waarin ik ooit heb gespeeld was in de Sweet 16 in Utah, een elitewedstrijd.
“Maar zijn teams spelen altijd heel, heel, heel hard, en ze zijn fysiek. Ze nemen zijn persoonlijkheid over, stoer, gemeen. Ze zijn atletisch. Ze proberen je omver te werpen.”
UMass behaalde vrijdag een dramatische 68-67 overwinning in Buffalo toen bewaker Marcus Banks Jr. een teamhoge 19 punten scoorde en vier driepunters neerhaalde. Bewaker Leonardo Bettiol volgde met 16 punten en schoot 7 van de 10 vanuit het veld.
“We hebben veel spelers die erom geven”, zei Minutemen-aanvaller Daniel Hankins-Sanford, volgens MassLive.com. “Het is misschien niet mooi, maar we doen de goede dingen. Oefen hard en dat is precies het recept. Je moet blijven luisteren en de Coach vertrouwen en wedstrijden winnen, en aan het einde van de wedstrijd moeilijke acties maken.”
Bettiol leidt UMass met een score van 17,1 punten per wedstrijd en Banks staat tweede met 16,2. Senior Hankins-Sanford noteerde zijn achtste double-double van het seizoen met 15 punten en een game-high 10 boards in de wedstrijd tegen Buffalo.
Sinds ze Miami-startpuntbewaker Evan Ipsaro op 20 december verloren aan een kruisbandblessure, hebben Luke Skaljac en Peter Suder geholpen de leegte voor de RedHawks op te vullen. Suder scoorde de winnende drie doelpunten tegen Buffalo in de laatste seconden van de verlenging op 17 januari toen het team zijn 26e thuiswedstrijd op rij won.
Skaljac dwong afgelopen dinsdag verlengingen af van Kent State met een bankschot met nog zes seconden te gaan om Miami ongeslagen te houden. Suder had 27 punten en 10 boards.
“Ik denk dat Luke zich op dit moment echt goed aanpast”, zei Steele. “We hebben geweldig werk geleverd door de bal vast te houden. Peter Suder heeft natuurlijk een grote rol gespeeld in de laatste twee wedstrijden. Hij scoorde 37 of zeven doelpunten, hij speelt gewoon om te winnen en hij kent de momenten waarop hij echt een stap verder moet gaan, en daar is hij meer dan toe in staat.”
Miami scoorde minstens 100 punten in hun laatste drie wedstrijden, en zeven keer dit seizoen – het hoogste aantal in de programmageschiedenis. In een 107-101 overwinning op Kent State maakten de RedHawks 38 van hun 70 schoten, de 16e keer dit seizoen schoten ze 50% of beter vanuit het veld.
–Media op veldniveau
