Toen Danny Cowley op 4 januari 2024 het roer overnam, stond Colchester slechts vijf punten boven de degradatiezone van Sky Bet League Two. Uiteindelijk hielden de U’s slechts drie punten stand.
Vorig seizoen draaiden ze het om en eindigden ze als 10e, buiten de play-offs met dezelfde marge. Momenteel houdt dezelfde marge hen buiten de top zeven.
Maar Cowley’s ploeg heeft 10 van de laatste 16 wedstrijden gewonnen en heeft er nog 20 te spelen. Op 24 januari kostte Sky Bet een prijs van 11/4 om te promoveren en 10 seizoenen in het vierde niveau te eindigen.
Het waren spannende tijden in Essex, maar die kwamen nadat het testen was begonnen.
Na tien wedstrijden heeft Colchester slechts één keer gewonnen en maar liefst vijf keer met 1-1 gelijkgespeeld.
“We stonden aan het begin van het seizoen voor een echte uitdaging met blessures, en we zijn een heel kleine ploeg”, legt Cowley uit.
“We hebben niet veel diepgang, dus we hebben onze belangrijkste spelers nodig.
“We missen Jack Payne en Ben Perry, twee belangrijke middenvelders. Dom Gape is ook uitgeschakeld, dus we zijn gedecimeerd op het middenveld. We hebben ook onze aanvoerder, Tom Flanagan, sinds november niet meer gehad.”
“Ik coach al zeventien jaar en meestal voel je het en voel je het, en dit seizoen weet je vrijwel waar je team gaat eindigen.
“Met deze groep weet je het gewoon niet zeker, want we moeten geluk hebben en we moeten aan de goede kant blijven als het om blessures gaat. Misschien moeten we tijdens de transferperiode van januari aan de goede kant blijven, omdat we zoveel goede jonge spelers hebben en zoveel clubs geïnteresseerd zijn om ze te contracteren.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten van de Sky Bet League Two-wedstrijd tussen Colchester United en Fleetwood Town.
“Als wij die dingen kunnen doen, dan is alles mogelijk voor deze groep.”
Cowley is net zo interessant als de managers. Ook hij maakte zijn droom waar. Het is minder dan tien jaar geleden dat hij en zijn broer Nicky hun eerste stappen in het EFL-management bij Lincoln zetten.
Het voorrecht om in het profvoetbal te werken zal hem nooit ontgaan.
Daarom spreekt hij met groot enthousiasme wanneer hij de selectie bespreekt die hij momenteel heeft.
“We zijn waarschijnlijk de jongste groep waar ik ooit in heb gezeten. Het is elke dag zo leuk!
“Ze hebben energie, enthousiasme en atletisch vermogen en ze willen beter worden. Het zijn bescheiden kinderen die willen verbeteren.
Colchester Cowley kost 11/4 met Sky Bet om promotie te winnen, vanaf 24 januari
“Als je jonge spelers elke dag zo hard aan hun spel ziet werken, kunnen ze zich op die leeftijd voor je ogen ontwikkelen. Dat is heel spannend voor ons.”
“Sommigen van hen doen het voor de eerste keer, maar we hebben ook een aantal geweldige ervaren senior spelers bij zich en kunnen echt goede rolmodellen zijn en voorop blijven lopen in termen van hoe het leven is als profvoetballer.
“Balans in de groep is altijd belangrijk, want als je rekruteert, probeer je natuurlijk balans te vinden qua speelprofiel en positie, maar ook sociaal probeer je balans te vinden.
“Deze groep houdt van elkaar en ze brengen graag tijd samen door. Uit mijn ervaring is het heel krachtig als je een groep kunt krijgen die verbonden en hecht is.”
Cowley bereikte onlangs 100 wedstrijden als leidinggevende bij Colchester, meer dan hij behaalde in zijn twee eerdere banen bij Portsmouth en Huddersfield.
Danny en Nicky Cowley hebben sinds januari 2024 de leiding over Colchester
Hij geeft toe dat hij en Nicky “bouwers” zijn.
“Hoe langer we bij een club zijn, hoe gemakkelijker het voor ons is om succes te behalen”, zei hij. “Tijd helpt je in elke branche, in elke levensfase, en natuurlijk in het voetbal.
“Als je eenmaal door een bepaald aantal vensters bent gekomen, kun je een beetje stabiliteit en structuur krijgen en vanaf de grond beginnen met bouwen.”
Maar tegenwoordig zijn de zaken niet zo eenvoudig.
“We hebben met Robbie Cowling een briljante eigenaar, die echt de belangen van de club voor ogen heeft. Hij werkt al twintig jaar bij de club en heeft fantastisch werk geleverd.
“Het is de afgelopen tijd vrij duidelijk geweest dat hij wil verkopen, gewoon het stokje wil doorgeven. Uiteindelijk wil hij dat zijn uiteindelijke beslissing zijn beste beslissing is.
“Als gevolg daarvan doen we inspanningen om de club duurzaam en aantrekkelijk te maken. Ik denk echt dat Robbie dat om de juiste redenen doet, omdat hij zo gemotiveerd is dat hij de juiste mensen moet vinden.”
“Hij zou het gemakkelijk aan de eerste persoon kunnen verkopen en weglopen, maar hij heeft vele jaren heel hard gewerkt bij deze voetbalclub, en de gemeenschap en de mensen zijn erg belangrijk voor hem, dus hij zal deze beslissing niet lichtvaardig nemen.
“Hij zal de beste eigenaar vinden, en ik heb veel respect voor hem en zijn werkethiek en heb veel vertrouwen in hem om de beste beslissing voor de voetbalclub te vinden.”
Terwijl hij het onderwerp eigendom ter sprake bracht, lanceerde Cowley per ongeluk een verkooppraatje. Daar ben je best goed in.
“We weten dat er veel geïnteresseerde partijen zijn, en dat zou ook zo moeten zijn, want laat me je vertellen, Colchester United, wauw, het potentieel is enorm.
“We voelen ons echt verbonden met onze fanbase. De club bevindt zich in een schitterend deel van de wereld – het is echt het epicentrum van het voetbal, slechts een half uur buiten Londen.
“We hebben een fantastische academie, de Cat 2-academie, die jaar na jaar een platform blijft voor jonge spelers.
“We hebben een schitterend stadion, een prachtig veld en een fantastisch oefenterrein met ook zoveel potentieel.”
Onnodig te zeggen dat hij opgewonden was voor nu en voor wat komen zou.
“We zijn hier nu twee jaar, maar we hebben nog steeds het gevoel dat dit project zich in de beginfase bevindt en we zijn erg enthousiast over wat de toekomst brengt.
“Mensen beginnen verbinding te maken, en misschien beginnen de die-hard Colchester United-fans het ook te geloven. Het publiek groeit; ik denk dat we van 2.000 naar nu regelmatig voor 5.000 mensen spelen.
“We zijn een spannend team om naar te kijken en er is veel dat we kunnen bereiken.
“Deze groep heeft heel hard voor dit doel gevochten en dat maakt ons natuurlijk trots. Je voelt dat onze supporters een groep zien die heel trots is om dit shirt en de badge te dragen.
“Als we blijven proberen beter te worden en de relatie met de supporters blijven ontwikkelen, dan komt het wel goed, daar ben ik vrij zeker van.”
Bekijk Colchester vs Grimsby live op Sky Bet League Two Sky Sports+ op dinsdagavond; aftrap om 19.45 uur
