TOKIO — Japanse pandafans verzamelden zich zondag voor de laatste openbare bezichtiging in de voormalige Ueno-dierentuin in Tokio de tweeling Xiao Xiao en Lei Lei keert deze week terug naar China.
Door hun vertrek dinsdag zal Japan voor het eerst in een halve eeuw zonder panda’s achterblijven, en de kans op een vervanger is klein. De betrekkingen van Tokio met Peking bevinden zich op het laagste punt van de afgelopen jaren.
China stuurde in 1972 voor het eerst panda’s naar Japan, een geschenk dat bedoeld was om de normalisering van de diplomatieke betrekkingen tussen de twee op hun hoede zijnde buren te markeren. Deze schattige zwart-witte beer veroverde onmiddellijk de harten van het Japanse volk, en een tiental van zijn opvolgers zijn nationale beroemdheden geworden.
Het recente vertrek van de panda-tweeling heeft de aandacht van veel mensen getrokken, ondanks een kijklimiet van één minuut per bezoeker in de aangewezen pandazone van de dierentuin. Bezoekers, van wie velen speelgoed met panda-thema bij zich hadden, noemden de namen van de beren en gebruikten smartphones om ze te vangen terwijl ze aan bamboe knabbelden en rondliepen. Veel van degenen die geen kaartjes konden krijgen om de panda’s te zien, kwamen toch naar de dierentuin om de laatste dag te vieren.
Michiko Seki, een oude pandafan, die een zwart-wit shirt met pandamotief droeg, zei dat ze het leuk vond om de tweeling er gezond uit te zien en te fotograferen en goed te eten. Hij gebruikte dezelfde camera die hij kocht toen hij foto’s begon te maken van hun oudere zus Xian Xian, die twee jaar geleden Japan verliet.
Seki zei dat hij niet wilde dat de panda’s in een diplomatieke ruzie verwikkeld zouden raken. “Het zijn dieren die veel troost kunnen bieden”, zei hij. “Japan heeft panda’s nodig, en (ik) hoop dat politici actie zullen ondernemen.”
Peking leent panda’s uit aan andere landen, maar behoudt het eigendom, inclusief de pandajongen die zij produceren. Xiao Xiao en haar zus Lei Lei werden in 2021 geboren in de dierentuin van Ueno.
Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, zei toen hem werd gevraagd naar de nieuwe zending panda’s van China naar Japan: “Ik weet dat reuzenpanda’s geliefd zijn bij veel mensen in Japan, en we heten Japanse vrienden welkom om ze in China te komen bezoeken.”
De dag van webingenieur Takahiro Takauji staat in het teken van panda’s.
Het begon 15 jaar geleden toen hij het Ueno Zoological Park bezocht en verliefd werd op de tweelingpanda-ouders, Shin Shin en Ri Ri, zodra ze uit China arriveerden.
“De vorm en de manier waarop ze bewegen is eerlijk gezegd heel schattig en grappig”, vertelde hij The Associated Press in een recent interview in zijn huis in de buurt van Tokio. “Soms zijn het net baby’s, andere keren gedragen ze zich als oude mensen.”
Dagelijkse dierentuinbezoeken worden belangrijk. Hij heeft meer dan 10 miljoen pandafoto’s gemaakt en een aantal pandafotoboeken gepubliceerd.
Op een recente middag was Takauji een van de duizenden mensen die een competitief online boekingssysteem binnengingen om de panda’s voor de laatste keer te zien.
Tijdens de één minuut durende kijksessie hief Takauji zijn camera hoog boven de andere fans en maakte maar liefst 5.000 stilstaande beelden om elke beweging van Xiao Xiao en Lei Lei vast te leggen.
Bij thuiskomst, in een kamer versierd met tientallen panda-mascottes en ornamenten, bekeek Takauji zorgvuldig zijn nieuwe foto’s van de dag en uploadde ze naar zijn blog, ‘Every Pandas Day’.
Omdat hij de tweeling sinds zijn geboorte heeft gezien, beschouwt hij ze als ‘als mijn eigen kinderen’.
“Ik had nooit gedacht dat panda’s op een dag zouden uitsterven in Japan,” zei hij.
Japan wordt geconfronteerd met toenemende zorgen op politiek, handels- en veiligheidsgebied spanningen met Chinawat je boos maakt De recente verklaring van premier Sanae Takaichi dat potentiële Chinese actie tegen Taiwan, het zelfbesturende democratische eiland waarvan Peking beweert dat het zijn eigen eiland is, tot een Japanse interventie zou kunnen leiden.
De betrekkingen tussen Japan en China zijn verslechterd sinds de Japanse agressie in de 19e eeuw. Territoriale geschillen in de Oost-Chinese Zee zijn nog steeds aan de gang omdat de opkomst van China gepaard gaat met veiligheidsdreigingen en toenemende economische invloed in de regio.
De Japanse regeringswoordvoerder Minoru Kihara erkende donderdag dat het Japanse consulaat in Chongqing al een maand zonder consul zat, omdat China de goedkeuring van zijn vervanger uitstelde.
De reuzenpanda, afkomstig uit het zuidwesten van China, fungeert als de onofficiële mascotte. Peking leent ze aan andere landen als gebaar van goede wil en als onderdeel van een onderzoeks- en natuurbehoudsprogramma.
Het eerste paar panda’s, Kang Kang en Lan Lan, dat China aan Japan schonk, arriveerde op 28 oktober 1972 in Ueno. Dat was een maand na Japan. de toenmalige premier Kakuei Tanakaen de Chinese premier Zhou Enlai ondertekenden een gezamenlijk communiqué waarin de betrekkingen tussen de landen werden genormaliseerd. Japan zei dat het de claim van China op Taiwan als een “onvervreemdbaar deel” van zijn grondgebied “volledig begrijpt en respecteert”.
China schonk destijds zijn eerste reuzenpanda’s ook aan andere westerse landen, waaronder de Verenigde Staten, Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland.
China schakelde in de jaren tachtig over op een leaseprogramma, waarbij deelnemende overzeese dierentuinen een jaarlijkse vergoeding betalen voor het behoud van habitats of wetenschappelijk onderzoek ten behoeve van de soort.
Japan heeft het gezien Panda-diplomatie wordt politiek. Plannen om panda’s naar de Noord-Japanse stad Sendai te brengen na de aardbeving en tsunami van 2011 werden geannuleerd vanwege territoriale geschillen in 2012.
Afbeeldingen van panda’s verschijnen binnen en buiten de dierentuin van Ueno op taarten en snoepjes, poppen, briefpapier en fotoboeken. Het Panda-standbeeld bevindt zich buiten het treinstation. Een warenhuis heeft een afdeling gewijd aan panda-artikelen.
“De panda is een symbool van Ueno, een ster”, zegt Asao Ezure, manager van de souvenirwinkel. “We zijn bang dat de afwezigheid van de panda gevolgen voor ons zal hebben.”
Met cartoons van Xiao Xiao en Lei Lei op uithangborden zei Ezure dat hij er vertrouwen in had dat panda’s zouden terugkeren. “Dus we zullen het bord niet veranderen.”
De afwezigheid van panda’s in dierentuinen zou leiden tot jaarlijkse verliezen van ongeveer 20 miljard yen ($128 miljoen), volgens Katsuhiro Miyamoto, hoogleraar economie aan de Kansai Universiteit.
“Als deze situatie enkele jaren aanhoudt, zal de negatieve impact op de economie als gevolg van de afwezigheid van panda’s naar verwachting tientallen miljarden yen bedragen”, zei Miyamoto in een verklaring. “Voor de liefhebbers van Japanse panda’s, inclusief mijzelf, hoop ik dat ze zo snel mogelijk terugkeren.”
