De lijst met dingen die hebben bijgedragen aan het succesvolle seizoen 2025 van de New England Patriots is lang en begint met het vermogen van teameigenaar Robert Kraft om fouten te herkennen en te corrigeren.
De Patriots eindigden met 4-13 in 2023, het laatste seizoen van Bill Belichick als hoofdtrainer van het team. Kraft huurde de voormalige Patriots-quarterback Jerod Mayo in om Belichick te vervangen, ook al had Mayo geen eerdere ervaring als hoofdtrainer.
Onder Mayo zijn de Patriotten van 2024 een disfunctionele groep zonder discipline (en zonder talent). Mayo kreeg veel kritiek vanwege zijn coachingstrategie in de wedstrijd – of het gebrek daaraan – en werd na één seizoen en nog eens een record van 4-13 ontslagen.
“Ik hou echt van Jerod,” Kraft op de hoogte Snelle Snap-podcast. “Ik denk dat het een van de moeilijkste beslissingen was (die ik ooit heb genomen), omdat iemand na een jaar ontslaan, en het was trouwens erg duur, omdat het niet alleen zijn contract was, het waren 25 andere coaches. Het was de ergste financiële implicatie sinds we een team hebben gehad. Maar ik ben in de eerste plaats een fan en ik denk niet dat dit de juiste situatie is. Dat is mijn verantwoordelijkheid.”
Kraft schakelde vervolgens Mike Vrabel in als hoofdtrainer, een zet die voor Patriots-fans net zo verfrissend bleek als een koud biertje op een vochtige dag. Vrabel, een voormalige quarterback, bracht acht seizoenen door bij de Patriots en hielp hen onderweg drie Super Bowls te winnen.
Vrabel werd geselecteerd uit een aantal kandidaten, waaronder Ben Johnson, die zojuist zijn eerste seizoen als hoofdtrainer van de Chicago Bears had afgerond. Vrabel loodste New England dit seizoen naar de AFC East-titel en een record van 16-3 tijdens de AFC Championship-wedstrijd van zondag.
Vrabel, die zes seizoenen hoofdcoach van de Tennessee Titans was, vernieuwde de technische staf van New England en versterkte vervolgens het idee dat hij oog had voor talent door een aantal slimme zetten te maken in free agency. Milton Williams, Robert Spillane, Jack Gibbens, Harold Landry III, K’Lavon Chaisson en Carlton Davis III werden aan de behoeftige verdediging toegevoegd. Vrabel tekende ook de rechtse tackle Morgan Moses en center Garrett Bradbury – beide starters op de aanvalslinie – en versterkte het brede ontvangerkorps door Stefon Diggs en Mack Hollins te landen.
Quarterback Drake Maye wel ontwikkeld onder Vrabel en ook aanvallende coördinator Josh McDaniels.
“Ik breng Mike terug en denk aan ons record van vorig jaar en de positieve kant van dit jaar (tijdens het reguliere seizoen)”, vertelde Kraft aan ESPN. “Maar hij is volwassen geworden. Weet je, hij heeft altijd die stoere kant gehad die hem tot een geweldige speler heeft gemaakt. Maar hij is geweldig met de cultuur in de kleedkamer en de manier waarop hij verbinding kan maken. Het moeilijkste van een team is om iedereen zover te krijgen dat hij het team op de eerste plaats zet, met hun persoonlijke records op de achtergrond. Hij deed dat en ze voelden zich echt met hem verbonden. Denk er maar eens over na: er was niet één speler die het First Team All-Pro maakte en we waren nr. 2 op de ranglijst.” conferentie.”
Vrabel leidde de Titans naar drie playoff-optredens in zijn eerste vier jaar als hoofdcoach van het team, maar werd ontslagen nadat Tennessee in 2023 op 6-11 eindigde. Nadat hij een seizoen als adviseur bij de Cleveland Browns had doorgebracht, De aanpak van Vrabel is energiek en direct om te trainen om hem in New England te laten landen.
De gepassioneerde coachingstijl van Vrabel was duidelijk zichtbaar na de meeste wedstrijden van de Patriots dit seizoen. Na de overwinning werd hij in de tunnel gezien terwijl hij elk lid van het team de hand schudde en omhelsde terwijl ze naar de kleedkamer liepen.
“De eerste keer dat ik hem ontmoette, klikte het echt”, zei rookie linksvelder Will Campbell. “We lijken erg op elkaar. Maar ik heb het gevoel dat het heel zeldzaam is om een coach als hij te hebben die contact kan maken met zoveel verschillende persoonlijkheden in het team. Ik zou voor niemand anders willen spelen. Ik denk dat dit de beste manier is om het samen te vatten.”
