Hieronder deelt Jay Belsky vijf belangrijke inzichten uit zijn nieuwe boek: De aard van ouderschap: opnieuw nadenken over waarom en hoe tegenslagen in de kindertijd de ontwikkeling bepalen.
Belsky is emeritus hoogleraar menselijke ontwikkeling aan de Universiteit van Californië, Davis.
Wat is het grote idee?
Vanuit evolutionair perspectief gezien kunnen vroege tegenslagen de ontwikkeling op adaptieve wijze vormgeven. En omdat de gevoeligheid van kinderen voor hun omgeving varieert, kunnen vroege ervaringen voor sommigen van groot belang zijn en voor anderen minder.
1. Het begrip van ontwikkeling is radicaal veranderd
Het kan niet worden ontkend dat de Hubble-telescoop, gelanceerd in 1990 (laat staan de James Webb-ruimtetelescoop die elf jaar later werd gelanceerd), ons begrip van het universum radicaal heeft veranderd. Voor bijna iedereen die betrokken is bij de levenswetenschappen hebben Charles Darwins theorie van aanpassing door natuurlijke selectie halverwege de 19e eeuw en William Hamiltons inzichten in verwantschapsselectie en inclusieve fitness in het midden van de 20e eeuw gediend als recente telescopische wonderen in het begrijpen van het leven op planeet Aarde.
Dit geldt niet alleen met betrekking tot de menselijke natuur, zoals veel evolutionair georiënteerde wetenschappers al lang benadrukken, maar vooral met betrekking tot waarom, hoe en voor wie de vroege levensomstandigheden de ontwikkeling van kinderen, adolescenten en zelfs volwassenen bepalen, of niet vormgeven.
2. Tegenslagen in de kindertijd zien er anders uit vanuit evolutionair perspectief
Wat zo’n dertig jaar geleden aanleiding gaf tot een radicale verandering in mijn denken, was het besef dat de mainstream visie op ontwikkeling die ik had een geïdealiseerde en romantische kijk op de menselijke conditie weerspiegelde: goede ervaringen bevorderen het welzijn, terwijl slechte dingen leiden tot chaos, ontregeling en disfunctie.
Met behulp van een evolutionaire lens besefte ik dat, omdat tegenslagen in de kindertijd – in de vorm van bijvoorbeeld dreiging en ontbering – in de geschiedenis van de mensheid gebruikelijk waren, de manier waarop kinderen zich ontwikkelden als reactie op dergelijke tegenslagen waarschijnlijk evolueerde en een weerspiegeling was van aanpassing, en niet van problematisch functioneren, zoals werd gedacht. Het allerbelangrijkste is dat aanpassingen zich ontwikkelen omdat ze, direct of indirect, de kansen van een persoon vergroten om zich te reproduceren, dat wil zeggen het doorgeven van genen aan toekomstige generaties, wat het uiteindelijke doel is van alle levende wezens.
Dertig jaar nadat ik voor het eerst naar het leven op aarde heb gekeken vanuit een ontwikkelings-evolutionair, of evo-devo, perspectief, vind ik het verrassend dat de ontdekkingen die vanuit dit perspectief worden gedaan nog steeds zo ondergewaardeerd worden – door ontwikkelingsdeskundigen, artsen, ouders en beleidsmakers. Hoewel genetica decennialang de manier is geweest waarop ‘natuur’ in de natuur is geconceptualiseerd en het denken en onderzoek heeft bevorderd, is de evolutie zelf min of meer genegeerd, vooral met betrekking tot de impact van het vroege leven op de latere ontwikkeling.
3. Moeilijkheden op jonge leeftijd versnellen de ontwikkeling
Moeilijkheden op jonge leeftijd zouden de ontwikkeling moeten versnellen, wat zou resulteren in een eerder dan verwachte puberteit. Omdat tegenslag niet alleen kan leiden tot functionele beperkingen, maar ook tot voortijdige sterfte, waardoor de seksuele volwassenheid wordt versneld, theoretiseer ik dat tegenslag de kansen zou hebben vergroot dat onze voorouders met succes genen zouden doorgeven – ondanks het feit dat de vroege puberteit risico’s voor de gezondheid en een lang leven met zich meebracht. De misschien trieste realiteit is dat de evolutie reproductie prioriteit heeft gegeven boven gezondheid, rijkdom en geluk, ook al kan het onder bepaalde omstandigheden een middel daartoe zijn.
4. Kinderen verschillen in hun gevoeligheid voor omgevingsinvloeden
De toekomst is en is altijd onzeker en daarom onvoorspelbaar geweest. Dit betekent dat ontwikkeling op een manier die consistent is met de opvoeding die een kind heeft meegemaakt, of deze nu schadelijk of ondersteunend is, de overerving van genen kan verzwakken als en wanneer de toekomstige omgeving heel anders blijkt te zijn dan de omgeving waarop het kind is voorbereid. Dit besef bracht mij ertoe te voorspellen dat kinderen verschillende niveaus van ontwikkelingsplasticiteit zullen hebben, dat wil zeggen gevoeligheid voor omgevingsinvloeden – wat ik noem differentiële gevoeligheidshypothese. Hoewel sommige mensen sterk zullen worden beïnvloed door de omstandigheden in hun vroege leven – goed of slecht – zoals degenen die de nadruk leggen op opvoeding lang hebben betoogd, worden anderen er minder door getroffen, zoals degenen die de nadruk leggen op genetica al lang hebben beweerd.
De implicatie is dat degenen die het meest kwetsbaar zijn of kwetsbaar zijn voor de negatieve gevolgen van tegenslag, tegelijkertijd het meest kwetsbaar kunnen blijken voor de gunstige gevolgen van steun en zorg. Omgekeerd zullen degenen die ondanks tegenslag veerkrachtig blijken te zijn, om niet te bezwijken voor de nadelige gevolgen ervan, ook minder vatbaar blijken voor de voordelen van steun en verzorging in hun ontwikkeling.
Het is dus duidelijk dat de voor- en nadelen van plastische attitudes in de ontwikkeling afhankelijk zijn van de kwaliteit van de ontwikkelingscontext die kinderen vanaf jonge leeftijd ervaren. Veerkrachtig zijn is een voordeel, bijvoorbeeld als je met tegenslag te maken krijgt, maar een nadeel als je te maken krijgt met steun en verzorging.
5. Implicaties van het evo-devo-denken
Eén implicatie van het evolutionaire denken komt overeen met het reguliere ontwikkelingsdenken: als we de impact van tegenslagen op de ontwikkeling niet leuk vinden, kunnen we, gegeven de bestaande waarden, ingrijpen om deze verwachte risico’s te beperken, en misschien hoe eerder, hoe beter. Tegelijkertijd moeten we de tweede implicatie begrijpen dat zelfs de meest succesvolle inspanningen voor veel kinderen geen voordelen zullen opleveren, of slechts bescheiden voordelen zullen opleveren – omdat hun ontwikkeling minder plastisch is. Factoren die de gevoeligheid voor omgevingsinvloeden bepalen, zijn onder meer genetica, vroeg temperament en fysiologie.
De aard van ouderschap daagt oude manieren van denken uit over de menselijke ontwikkeling, de rol van het milieu en genetica, en bevordert tegelijkertijd de 21e-eeuwse manieren van denken over waarom en hoe de omstandigheden van het vroege leven het latere leven wel en niet vormgeven door de nadruk te leggen op evolutie en natuurlijke selectie, aanpassing en voortplanting.
Geniet van onze complete bibliotheek met Book Bites – gelezen door de auteurs! – op Volgende Big Idea-app.
dit artikel verscheen aanvankelijk in de Volgende grote ideeënclub tijdschrift en herdrukt met toestemming.
