Californië mengt zich opnieuw in de strijd met Spanje over door de nazi’s geroofde schilderijen

Californië vecht opnieuw voor de federale rechtbank voor het recht van een joodse familie om een ​​waardevol impressionistisch schilderij terug te krijgen van een Spaans museum, bijna 90 jaar nadat het werd teruggegeven. geplunderd door de nazi’s.

De staat behoudt ook zijn bevoegdheid om wettelijk te eisen dat kunstwerken en andere gestolen eigendommen worden teruggegeven aan andere slachtoffers die banden hebben met de staat, zelfs in geschillen die zich tot ver buiten de staatsgrenzen voordoen.

De staat heeft de zaak herhaaldelijk in overweging genomen sinds de familie Cassirer de zaak voor het eerst indiende toen ze in 2005 in San Diego woonden. Vorig jaar keurde de staat een nieuwe wet goed die bedoeld was om de wettelijke rechten van de familie Cassirer en andere families in Californië te versterken om waardevolle eigendommen terug te krijgen die van hen waren gestolen bij daden van genocide of politieke vervolging.

Op maandag, Californië Atty. Het kantoor van generaal Rob Bonta diende een motie in om rechtstreeks in de zaak van Cassirer tussenbeide te komen om de wet te handhaven. De Thyssen-Bornemisza Collection Foundation – eigendom van Spanje en eigenaar van het meesterwerk van Camille Pissarro – beweert dat de wet ongrondwettelijk is en daarom moet worden genegeerd.

Bonta zei in een verklaring aan The Times dat de wet ‘gaat over rechtvaardigheid, morele – en juridische – verantwoordelijkheid en doen wat juist is’, en dat de staat deze voor de rechtbank zal verdedigen.

‘Niets kan de gruwel en het verlies dat individuen tijdens de Holocaust hebben ervaren, herstellen. Maar er is iets dat we kunnen doen – wat Californië heeft gedaan – om wat gestolen is terug te geven aan de overlevenden en hun families en hen gerechtigheid en genezing te brengen’, zei Bonta. “Als procureur-generaal is het mijn taak om de wetten van Californië te verdedigen, en ik ben van plan dat hier te doen.”

Bonta zei dat zijn kantoor “de inspanningen van de familie Cassirer voor gerechtigheid al twintig jaar steunt” en “samen met hen zal blijven vechten om dit onschatbare familiestuk terug te vorderen.”

Thaddeus J. Stauber, de advocaat van het museum, reageerde niet op vragen van The Times. Bonta’s kantoor zei dat Stauber zich niet verzette tegen hun tussenkomst in de zaak.

Sam Dubbin, al jarenlang advocaat van de familie Cassirer, bedankte het kantoor van Bonta voor “opnieuw tussenbeide komen in deze zaak om de belangen van Californië te verdedigen bij het beschermen van de integriteit van de kunstmarkt en de rechten van slachtoffers van gestolen eigendommen.”

“De Californische wet heeft altijd sterke bescherming geboden aan slachtoffers van eigendomsdiefstal en vooral gestolen kunst, die de wetgevende macht consequent heeft versterkt”, aldus Dubbin.

Staten tegen het machtige Amerikaanse 9th Circuit Court of Appeals door vorig jaar de wet aan te nemen. Een hof van beroep oordeelde in januari 2024 in een uitspraak dat het om het schilderij ging juridisch eigendom door het Spaanse museum.

Bonta’s nieuwste zet vergroot de intriges rond de twintig jaar oude zaak, die over de hele wereld in de gaten wordt gehouden vanwege de mogelijke implicaties ervan in de wereld van geroofde kunstgeschillen waar veel op het spel staat.

Het schilderij in kwestie – Pissarro’s ‘Rue Saint-Honoré in de middag. Effect van regen’ – wordt geschat op een waarde van tientallen miljoenen dollars. Beide partijen geven toe dat het schilderij in 1939 door de nazi’s van Lilly Cassirer Neubauer werd gestolen, nadat ze er wanhopig mee had ingestemd het aan een nazi-taxateur te overhandigen in ruil voor een visum om Duitsland aan het begin van de Tweede Wereldoorlog te ontvluchten.

De aandacht die aan deze zaak wordt besteed, en de potentie ervan om een ​​nieuw precedent te scheppen in het internationaal recht, maakt dit schilderij waarschijnlijk nog waardevoller.

Na de Tweede Wereldoorlog ontving Lilly een vergoeding voor het schilderij van de Duitse overheid, maar haar familie heeft nooit afstand gedaan van de rechten op het meesterwerk, dat destijds als verloren werd beschouwd. Zijn salaris was een fractie van de huidige geschatte waarde.

In het daaropvolgende decennium verhuisde Lilly’s kleinzoon, Claude Cassirer – ook een overlevende van de Holocaust – met zijn gezin naar San Diego.

In 2000 deed Claude de verrassende ontdekking dat het schilderij in de loop van de tijd niet verloren was gegaan, maar eerder deel uitmaakte van een uitgebreide kunstcollectie die Spanje had verworven van wijlen baron Hans Heinrich von Thyssen-Bornemisza, een telg uit een familie van Duitse industriëlen met banden met het regime van Hitler. Spanje restaureerde het vroeg 19e-eeuwse paleis nabij het Prado Museum in Madrid om de collectie onder te brengen als het Museo Nacional Thyssen-Bornemisza.

Claude vroeg het museum om het schilderij terug te geven aan zijn familie. Het weigert. In 2005 spande hij een rechtszaak aan bij de Amerikaanse federale rechtbank. Sindsdien is de zaak bij de rechtbanken aanhangig gemaakt.

Californië heeft vorig jaar zijn nieuwe wet aangenomen als reactie op een besluit van het 9e Circuit, waarin werd bepaald dat de staatswet destijds vereiste dat het de archaïsche Spaanse wet moest implementeren. De wet schrijft voor dat het eigendomsrecht op een gestolen voorwerp in de loop van de tijd legaal wordt overgedragen aan een nieuwe eigenaar, als die eigenaar niet wist dat het voorwerp was gestolen toen hij het verwierf – wat volgens de Thyssen-Bornemisza-collectie het eigendom van het schilderij rechtsgeldig maakt.

In september 2024 ondertekende gouverneur Gavin Newsom de nieuwe wet tijdens een kleine bijeenkomst met families van overlevenden van de Holocaust in het LA Holocaust Museum. Lilly’s achterkleinzoon en Claude’s zoon, David Cassirer, die nu in Colorado woont, waren er ook en prezen de wetgevers van de staat omdat ze ‘een krachtig standpunt innamen ten gunste van de echte eigenaren van de gestolen kunst’.

In maart, het Hooggerechtshof op korte termijn oordeelde dat het 9e Circuit zijn besluit moest heroverwegen in het licht van de nieuwe wet van Californië.

In september heeft de Thyssen-Bournemisza-collectie een motie ingediend waarin het hof van beroep werd gevraagd opnieuw in zijn voordeel te beslissen. Ze brachten veel argumenten naar voren, maar één daarvan is dat de nieuwe wet van Californië “grondwettelijk onhoudbaar” is en musea hun rechten op een eerlijk proces ontneemt.

“Volgens het bindende precedent van het Hooggerechtshof mag een staat op grond van een wetgevend bevel verjaarde claims niet heropenen en eigendommen overdragen waarvan de eigendom al is verworven”, betoogde het museum.

Het zei dat de VS, onder federale wetgeving, “niet proberen hun eigen eigendomswetten of de eigendomswetten van hun eigen staten aan andere landen op te leggen, maar uitdrukkelijk erkennen dat er rekening moet worden gehouden met verschillende juridische tradities en systemen om eerlijke en rechtvaardige oplossingen mogelijk te maken in verband met gevallen van kunst die door de nazi’s zijn geroofd.”

Het zei dat de Californische wet een ‘agressieve benadering’ hanteert die ‘de inspanningen van de federale overheid ondermijnt om uniformiteit en goede betrekkingen met het buitenland te handhaven’ en ‘een obstakel vormt voor de verwezenlijking en implementatie van federaal beleid’.

David Cassirer, de hoofdaanklager in de zaak sinds de dood van Claude in 2010, betoogde anders in zijn rechtszaak.

Cassirer voerde aan dat de nieuwe wet van Californië een uitkomst in zijn voordeel vereiste – die volgens hem ook in overeenstemming was met “de morele toezeggingen van de Verenigde Staten en regeringen over de hele wereld, inclusief Spanje, aan de slachtoffers van de nazi’s en hun families.”

“Het staat buiten kijf dat de materiële wet van Californië de toekenning van eigendom hier aan de familie Cassirer verplicht, als erfgenamen van Lilly, waarvan eiser David Cassirer het laatste overlevende lid is”, schreven de advocaten van Cassirer.

Ze schreven dat de Californische wet bepaalt dat “een dief geen goede titel kan overdragen aan een gestolen kunstwerk”, en dat het schilderij daarom aan Cassirer moet worden teruggegeven.

Assemblyman Jesse Gabriel (D-Encino), die het wetsvoorstel in de wetgevende macht sponsorde, prees Bonta voor het ondernemen van actie om de wet te verdedigen – die hij “onderdeel van een decennialange zoektocht naar gerechtigheid noemde en geworteld was in de overtuiging dat Californië aan de goede kant van de geschiedenis moet staan.”