VLIEGBASIS ŠIAULIAI, Litouwen – Gevechtspiloten pakten snel hun uitrusting en stormden de deuren van het kleine commandogebouw uit terwijl de alarmbellen door de luidsprekers klonken. Het aftellen is begonnen.
De Spaanse piloten en de ondersteunende bemanning stapten in twee busjes, die hen snel over besneeuwde wegen naar de hangar vervoerden. De krachtige straalmotoren van de EF-18 brulden en nadat de controles vóór de vlucht waren voltooid, taxiede het gevechtsvliegtuig de landingsbaan op.
Toen het vliegtuig de koude januarilucht in vertrok, werd het stil op de luchtmachtbasis.
Gevechtspiloot van de 15e Wing Spaanse luchtmacht ingezet in de frontlinies De NAVO heeft slechts 15 minuten de tijd om eenmaal per jaar de lucht in te gaan snelle reactie alert missie geactiveerd, meestal als reactie op nabijgelegen vliegtuigen die zonder identificatie vliegen of opzettelijk internationale regelgeving ontwijken.
Straaljagers worden vaak op zeer korte termijn uitgezonden om te onderscheppen Russische militaire vliegtuigen boven de Baltische Zee. Het NAVO-Luchtcommando registreerde vorig jaar meer dan 500 snellereactielanceringen, bekend als scrambles, in het geallieerde luchtruim als onderdeel van luchtpolitie missie en andere operaties.
Op de vliegbasis Šiauliai in Litouwen zag Business Insider Spaanse straaljagers opstijgen voor een missie. Maar zodra ze in de lucht zijn, wordt de vlucht een ‘alfa-scramble’, wat betekent dat ze de taak hebben te reageren op iets verdachts – mogelijk een reële dreiging.
Luitenant-kolonel Fernando Allen, commandant van het Spaanse detachement, kon alleen maar zeggen dat het doelwit een onbekend vliegtuig was. Recente NAVO-strijd heeft Russische vliegtuigen onderschept, incl straaljager En verkenningsvliegtuigen.
Allen zei dat hij en zijn collega-vliegers naar Litouwen waren uitgezonden “om de lucht veilig te maken voor partnerlanden en bondgenoten.”
Leef alert
De NAVO lanceerde de Baltic Air Policing-missie in 2004 na de toetreding van Litouwen, Letland en Estland tot de alliantie. De lidstaten zetten om de beurt gevechtsvliegtuigen in op Šiauliai en twee andere bases in de regio, bij toerbeurt van vier maanden.
Haar missie is het beschermen van het luchtruim boven en rond de drie Baltische staten – ook wel ‘Baltische staten’ genoemd Frontlinie van de NAVO – te midden van een einde aan de zorgen Russische activiteiten in en nabij het geallieerde luchtruim.
De Spaanse 15e Wing werd begin december ingezet op de luchtmachtbasis Šiauliai, waar het bijdroeg aan luchttoezichtmissies en Operatie Oostwacht die de NAVO in september lanceerde nadat Russische drones het Poolse luchtruim hadden geschonden.
Het Spaanse detachement arriveerde met meer dan 200 man en 11 EF-18M-jagers, een verbeterde versie van het Spaanse detachement Amerikaanse F/A-18 horzel dat alleen Madrid actief is. De jets zijn bewapend met lucht-luchtraketten en uitgerust voor 24-uursoperaties, inclusief nachtvluchten, met piloten. gebruik een nachtkijker.
Spaanse EF-18 op de baan vóór het opstijgen in Šiauliai. Op verzoek van de Spaanse luchtmacht zijn sommige elementen van de afbeelding om veiligheidsredenen vervaagd. Jake Epstein/Business Insider
Alfarandomisatie volgt een stapsgewijze procedure. Het controlecentrum bewaakt het luchtruim 24 uur per dag, zeven dagen per week. Als de bemanning een ongeïdentificeerde radarsignatuur detecteert of het vliegtuig zich niet aan de internationale regels houdt, geven ze de informatie door aan een van de NAVO-organisaties. gezamenlijk luchtoperatiecentrum.
Wanneer de commandant daartoe besluit lanceerde een alfa-scrambleDe piloot krijgt het bevel om op te stijgen en moet binnen 15 minuten in de lucht zijn. Meestal voltooien ze taken ruim van tevoren.
Er kan op elk moment een aanvalswaarschuwing komen, dus de piloot en de ondersteunende bemanning zijn altijd alert. Sommigen zijn misschien aan het rusten of zelfs aan het slapen, maar als de alarmbel klinkt, zijn de piloten klaar om te vertrekken.
“Je hebt geen tijd om na te denken over wat er aan de hand is. Je denkt er alleen aan om je aan te kleden en naar het vliegtuig te rennen”, zei luitenant Jesus Ortín, een van de EF-18 piloten uit Spanje, tegen Business Insider tijdens een bezoek aan Šiauliai deze week. “We zitten er niet op te wachten. We zijn alert.” Er is hoop dat ze er zelfs tijdens de pauze klaar voor zijn.
Luitenant Arturo Guitán, een andere EF-18-piloot, zei dat zijn reactie op het scramble-commando automatisch in zijn hersenen zat, getraind door uitgebreide voorbereiding vóór de inzet. “Ik denk dat klauteren vrij eenvoudig is”, zei hij, “omdat we elke dag oefenen.”
Voor identificatie en missie onderscheppenNAVO-straaljagers – meestal in paren of viertallen gestuurd – vlogen naast de vliegtuigen totdat ze verder het internationale luchtruim in trokken. De onderscheppingen vinden meestal plaats in de Oostzee, een drukke route die het Russische vasteland verbindt met andere dichtbevolkte regio’s de gemilitariseerde exclave Kaliningrad tussen de geallieerde landen Polen en Litouwen.
Italiaanse en Hongaarse straaljagers haastten zich om het Russische vliegtuig in oktober te onderscheppen. NAVO Luchtcommando
De NAVO zei dat Russische vliegtuigen vaak het geallieerde luchtruim naderen of dichtbij vliegen zonder gebruik te maken van transponders, officiële vluchtplannen in te dienen of te communiceren met luchtverkeersleiders. De schuldige achter deze waarschuwingen is echter niet altijd Moskou; Civiele vliegtuigen kunnen ook een alfa-scramble veroorzaken.
Leden van de 15e Wing konden niet precies onthullen hoeveel alfa-shuffling ze hadden gedaan sinds het begin van hun inzet. Allen, de detachementscommandant, zei dat er in december veel aanvallen waren, maar dat 2026 relatief rustig begon.
Sommige weken kunnen vijf verstoringen veroorzaken, terwijl andere weken er misschien maar twee zijn, zei de 15e Wing. De patronen leken willekeurig, en hoewel inlichtingenofficieren probeerden patronen in kaart te brengen, slaagden ze daar niet in.
‘Trots om hier te zijn’
De Baltic Air Policing Mission, gelanceerd in 2004, werd in 2014 uitgebreid naar de Estse luchtmachtbasis Ämari, nadat Eerste Russische invasie van Oekraïne en opnieuw naar de Letse vliegbasis Lielvārde in 2024.
Deze missie is echter steeds urgenter geworden sinds afgelopen september, toen tientallen Russische drones en zelfs bemande vliegtuigen aanvielen schending van het NAVO-luchtruim bij verschillende gelegenheden. Westerse functionarissen waarschuwden destijds dat Moskou dat wel was allianties testen en onderzoek de reactie.
De NAVO lanceerde de East Sentry in september en in de daaropvolgende weken het vergroten van extra activa – inclusief gevechtsvliegtuigen, ondersteuningsvliegtuigen en luchtverdedigingssystemen – naar de oostelijke gebieden van de alliantie, als aanvulling op de luchttoezichtmissie in de Baltische staten.
De 15e Wing heeft slechts 15 minuten de tijd om straaljagers in te zetten als reactie op een potentiële dreiging. Op verzoek van de Spaanse luchtmacht zijn sommige elementen van de afbeelding om veiligheidsredenen vervaagd. Jake Epstein/Business Insider
De inval in het luchtruim versterkt de bezorgdheid onder NAVO-functionarissen dat de alliantie – ooit uitsluitend gericht op traditionele bemande vliegtuigen – nu te maken heeft met een snelle groei. drone-dreiging en verkennen een kosteneffectieve manier om ze neer te schieten zonder afhankelijk te zijn van duurdere raketraketten.
Hoewel Spanje met een heel ander dreigingsbeeld wordt geconfronteerd dan de Baltische staten, trainen de piloten nog steeds om te klauteren, net als andere landen NAVO-lid. Het rotatieaspect van de luchttoezichtmissie zorgt ervoor dat legers uit het hele bondgenootschap bijdragen aan de Europese veiligheid. De 15e Wing wordt in maart vervangen door Roemenië en Frankrijk.
“We zijn er trots op hier te zijn, en het is een eer om onze geallieerde partnerlanden te helpen”, zei Allen. “Ik weet dat we verder naar het oosten zitten, maar we doen dezelfde missie als in ons eigen land.”
