Wanneer Preeti Suri overlijdt toen hij de top van Mount Rainier bereikte, vierde hij niet alleen een mijlpaal in de geschiedenis van het bergbeklimmen; hij voltooide zijn transformatie van uitgebrande investeringsbankier naar oprichter met een missie.
Suri is mede-oprichter en CEO van Bellevue, Washington AvontuurReizeneen reismarktplaats die gebruik maakt van technologie en AI om meerdaagse excursies in de buitenlucht te faciliteren.
Het bedrijf werd slechts een maand vóór de pandemie-lockdown in 2020 gelanceerd en is nu uitgegroeid tot een winstgevend platform dat 500 reizen door 50 landen aanbiedt, ondersteund door een gestroomlijnd team en een ‘tech-first’-aanpak van reiscuratie.
AdventureTripr heeft succes geboekt bij het wegnemen van de economische en sociaal-culturele barrières die mensen van kleur en beginnende klimmers vaak weghouden van ’s werelds meest iconische paden en pieken.
De ontdekking waar klanten van genoten, begon met Puri’s eigen bewustzijn van de voordelen van het buitenleven, dat begon met zijn uitputting door drukke bedrijfsactiviteiten. Als voormalig CPA- en investeringsbankier in Londen bevond Suri zich op een breekpunt.
“Ik dacht: ‘Dit is niet wat ik de rest van mijn leven wil doen. Ik maak alleen maar rijke mensen rijker. Dat geeft geen voldoening'”, zei Suri.
Als nieuwe moeder naar Seattle verhuizen, bracht verschillende uitdagingen met zich mee: postpartumdepressie en verlies van fysiek uithoudingsvermogen. Ze begon de Washington Trail te wandelen als een vorm van therapie, terwijl ze haar baby op haar rug droeg. Naarmate zijn zoon groeide, groeiden ook zijn ambities. Uiteindelijk beklom hij elke grote vulkaan in Washington, een reis die hij omschrijft als ‘werkelijk transformerend’ voor zijn geestelijke gezondheid.
Hij dacht bij zichzelf: “Dat wil ik voor andere mensen mogelijk maken.”
‘Het voelt niet meer als werken’
Met meerdaagse avontuurlijke reizen van grote Amerikaanse operators als Backroads en REI, die $ 7.000 per persoon kosten, besefte Suri dat er een gat in de markt was. En hij wist dat de kosten verlaagd konden worden door rechtstreeks met lokale gidsen samen te werken.
Hij begrijpt ook dat veel Zuid-Aziatische toeristen ‘intimidatie en twijfel’ voelen omdat ze niet zijn opgegroeid in een wandelcultuur.
“Veel Amerikaanse bedrijven gaan ervan uit dat veel gekleurde mensen niet weten hoe ze dit moeten doen of dit niet willen doen, terwijl ik denk dat dat een enorme ambitie is,” zei Suri. “Ze moeten meer elkaars hand vasthouden.”
Hoewel het klantenbestand van het bedrijf in de loop van de tijd is geëgaliseerd, komt ongeveer 40% van de omzet nog steeds uit de vermogende Zuid-Aziatische demografie – een ‘sweet spot’ van klanten die de persoonlijke trainingsplannen en uitrustingsbegeleiding die AdventureTripr biedt, waarderen.
Samen met een van de oprichters Marat KhabibullinSuri, al jarenlang software-ingenieur bij Microsoft, integreerde AI in de workflow van AdventureTripr lang voordat het een mainstream modewoord werd, en groeit sneller dan oudere avonturenbedrijven.
“Het kost ons 15 minuten om een nieuwe rit te uploaden, omdat we daarvoor een AI-tool hebben gebouwd en onze inhoud kunnen creëren”, zei Suri.
Het bedrijf ontwikkelt ook AI-agenten om taken uit te voeren zoals het beantwoorden van vragen van reizigers over apparatuur of lokale fooigewoonten. Maar Suri blijft sceptisch over de ‘AI-reisplanner’-trend die populair is bij veel startups.
“Mensen die graag dingen in elkaar zetten, zullen ze blijven samenstellen”, zei hij. “Bij curatie en maatwerk komt deskundige kennis in het spel.… Er zit zoveel betekenis in het element menselijke verbinding.”
Bij AdventureTripr werken ongeveer 20 fulltime en freelance medewerkers. Het bedrijf, dat inkomsten genereert uit boekingen, heeft in 2021 ongeveer $ 500.000 aan startfinanciering opgehaald bij adviseurs en klanten.
Terugkijkend op zijn tijd in het bankwezen zegt Suri dat hij nu net zo hard werkt, maar zonder de dreiging van een burn-out. De voldoening komt voort uit het zien van cliënten – van overlevenden van kanker tot een groep van veertig Indiase moeders – die tochten als Machu Picchu of de Tour du Mont Blanc overwinnen.
“Het voelt niet meer als werken,” zei Suri. “Het heeft een levensstijl veranderd, het heeft de levens van veel mensen veranderd. Ik zou het voor niets willen ruilen.”
