In maart is het twintig jaar geleden Joe Calzaghe’s carrièrebepalende prestatie tegen Jeff Lacy. Hoewel van de Amerikaan werd verwacht dat hij de zwaarste test uit Calzaghe’s carrière zou leveren, behoorde de eer om de Welshman tot het uiterste te drijven een paar jaar eerder eigenlijk toe aan zijn overleden tegenstander.
Calzaghe’s ongelooflijke prestatie tegen ‘Left Hook’ Lacy wordt nog steeds beschouwd als zijn mooiste uur, een prestatie die zijn status als ’s werelds beste super middengewicht versterkte en de IBF-titel toevoegde aan de WBO-titel die hij 17 keer had verdedigd.
De overwinning bracht Calzaghe naar een nieuw niveau van respect en erkenning. de weg vrijmakend voor een nieuwe beslissende avond tegen Mikkel Kessler voordat hij zijn carrière afsloot door de Amerikaanse legendes Roy Jones Jr en Bernard Hopkins op eigen terrein te verslaan.
Maar de basis voor die grootsheid werd al veel eerder gelegd. In 1997 begon Calzaghe’s wereldtitelreis en, na een briljante start van zijn professionele carrière, De tovenaar uit Wales werd gedwongen dieper dan ooit te graven om Chris Eubank te verslaan in wat hij verreweg zijn zwaarste gevecht noemde. Hoewel de voormalige WBO-kampioen het einde van zijn carrière nadert, zijn zijn ervaring, uithoudingsvermogen en IQ anders dan alles wat Calzaghe ooit eerder is tegengekomen.
Calzaghe zou het oorspronkelijk opnemen tegen Steve Collins, die destijds de titel bezat, maar de Ier koos ervoor met pensioen te gaan en de titel op te geven. Praten met Paul Zanon voor Boxing NewsCalzaghe zei dat hij opgewonden en nerveus was.
“Ik weet dat ik het drukker ga krijgen, ik weet ook dat het niet gemakkelijk zal zijn. Ik keek graag naar (Michael) Watson, Eubank, (Nigel) Benn en Collins, maar ik zie Eubank in het bijzonder als een zeer onvoorspelbare en gevaarlijke vechter.”
Calzaghe kende een sterke start en liet Eubank in de openingsronde vallen met een linkse hoek die werd ontvangen met een respectvol knikje van de veteraan. Vanaf daar verliep de reis echter niet soepel.
“Rond ronde zes, zeven en acht besefte ik dat deze man niet knock-out zou gaan. Ik was er kapot van. Toen besefte ik dat dit het gat was waar hij het over had. Hem in de eerste ronde knock-out slaan was een vals gevoel van veiligheid, want het bleken twaalf zware ronden te zijn.
“Ik heb meer geleerd in dat gevecht dan in al mijn gevechten samen. Ik besefte dat als ik voor een lange tijd wereldkampioen wilde worden, het onmogelijk was dat ik weer zulke roekeloze gevechten zou aangaan. Ik moest nadenken over mijn verdediging, mijn boksvaardigheden gebruiken en geduldiger zijn.”
Eubank daagde Carl Thompson vervolgens uit voor twee meedogenloze gevechten om de WBO cruiserweight-titel en hoewel zijn laatste drie gevechten in een nederlaag eindigden, lieten ze alles zien wat hem groot maakte: taaiheid, trots en onbreekbare wil. Voor Calzaghe bleek de avond tegen Eubank net zo belangrijk, waarbij de veerkracht en intelligentie werden gevestigd die ten grondslag zouden liggen aan een van de ongeslagen carrières van het Britse boksen.
