Om de rol van een rebel-cadet te krijgen in “Star Trek: Starfleet Academie”, moest de 26-jarige Sandro Rosta samen met Holly Hunter een scheikundelezing doen via Zoom.
‘Ik was zo geïntimideerd,’ zei ze onder het genot van een latte in een hotelrestaurant in Midtown Manhattan, vlak voordat Hunter zich bij ons gesprek zou voegen. “Maar ik probeer kalm te blijven.”
Rosta had nog nooit eerder professioneel op het scherm gespeeld; Hunter is de Oscar-winnende ster van ‘The Piano’ en genomineerd voor andere klassieke films zoals ‘Broadcast News’. Ze is al klaar om Nahla Ake te spelen, de kanselier van de hoofdschool waar enthousiaste studenten trainen om de melkweg te verkennen. Hij hoopt de rol te winnen van Caleb Mir, een boze jongeman die hij voor zijn programma recruteert.
Maar voor Rosta is Hunter ook Helen Parr, de geanimeerde superheldenmoeder uit ‘The Incredibles’. “Ik zal eerlijk zijn”, gaf hij toe. “Ik ben een enorme nerd. Dus ja, ik heb ‘Incredibles’ een miljard keer bekeken. Dat is wat er in mijn hoofd zit.”
Hij hoefde zich geen zorgen te maken dat hij mevrouw Incredible zou teleurstellen. Toen Hunter in een strakke zwarte rok aan onze tafel arriveerde, was haar warmte jegens Rosta onmiddellijk duidelijk. Hij glimlachte naar haar terwijl hij sprak.
“Ik voelde meteen een connectie met Sandro”, zegt hij op zijn ongecompliceerde Georgische toon. “Het was gemakkelijk en vreemd omdat het Zoom was. Zoom was een soort non-entiteit. Ik voelde niet echt een connectie met Zoom, maar ik voelde een connectie met jou toen we lazen.”
Sandro Rosta als Caleb en Holly Hunter als Nahla in “Star Trek: Starfleet Academy.”
(Brooke Palmer/Paramount+)
Hoewel Rosta en Hunter zich aan tegenovergestelde kanten van hun carrière bevinden, zijn ze allebei volledig nieuw in de wereld van ‘Star Trek’. Geen van beiden heeft veel achtergrond in de 60 jaar oude sciencefictionwereld gecreëerd door Gen Roddenberry voordat ze zich aanmeldden, maar samen vormen ze het nieuwe gezicht van de franchise en hun personages hebben een complexe relatie die hun combinatie essentieel maakt voor de serie, die YA-drama combineert met verkenning van de ruimte. De Paramount+-serie, een van de grote projecten die dit jaar wordt gelanceerd ter herdenking van het 60-jarig jubileum van de franchise, begint donderdag met twee afleveringen en wordt daarna wekelijks gestreamd.
In de openingsscènes van “Starfleet Academy”, dat zich afspeelt in de 32e eeuw, zien we hoe Nahla, destijds kapitein van Starfleet, verantwoordelijk is voor het sturen van Calebs moeder (Tatiana Maslany), die per ongeluk betrokken was bij de moord op een Federatie-officier, naar een rehabilitatiekamp. (Calebs moeder sluit zich tijdens het zoeken naar voedsel per ongeluk aan bij de kwaadaardige ruimtepiraat Nus Braka, gespeeld met sluimerende dreiging door Paul Giamatti.)
Als kind weigerde Caleb door de Federatie te worden vastgehouden, maar werd hij in plaats daarvan voortvluchtig. Als Nahla de taak krijgt om kanselier van de Starfleet Academie te worden, gaat ze op zoek naar Caleb, een ondeugend technisch genie. Ze biedt hem een kans op een opleiding en de mogelijkheid om haar moeder weer te vinden. Caleb is uitdagend, maar Nahla is ook geen traditionele autoritair.
“Ik had het idee van Nahla als een vloeibaarder wezen”, zegt Holly Hunter, die de ruim 400 jaar oude Lanthanite halfling speelt.
(Bexx François / For Time)
Toen Hunter voor het eerst werd benaderd met het aanbod om lid te worden van ‘Starfleet Academy’, had hij veel in gedachten voor de co-showrunners. Alex Kurtzman en Noga Landau over hoe deze meer dan 400 jaar oude half-lanthaniet alien zich zou moeten gedragen.
‘Ik had het idee dat Nahla een vloeibaarder wezen was’, zei hij. “Iemand die als vloeistof is, als water.” Hij wilde dat ze ‘katachtig’ en ‘tastbaar’ was.
Kurtzman, die momenteel in het bestuur van ‘Star Trek’ zit, en Landau wilden graag meewerken. Ze weten dat Hunter’s aanwezigheid het kenmerk is dat de show onderscheidt van andere ‘Trek’-projecten.
“Toen we Nahla wilden casten, wisten we dat we een acteur nodig hadden die anders kon zijn dan andere kapiteins, maar toch de autoriteit kon behouden over wat een kapitein moet zijn”, zei Kurtzman in een video-interview. “We wisten ook dat we wilden dat hij uniek was, omdat hij meer dan 420 jaar oud is en op een punt in zijn zeer lange leven kwam waarop hij besloot dat hij niet langer schoenen wilde dragen rond ruimteschepen.”
Deze kans verraste Hunter, maar was spannend. Hij mijmerde dat acteur zijn hetzelfde was als op een ‘roulettewiel’ of een ‘kraktafel’ zitten.
“Je gooit met de dobbelstenen en pakt de telefoon en je leven kan veranderen”, zei hij.
Hij maakte zich niet al te veel zorgen over wat er vóór hem gebeurde. Wat zijn sciencefictionachtergrond betreft, is de kans groter dat hij JG Ballard leest dan dat hij naar ‘Voyager’ kijkt. Hij duikt echt in het verhaal van de legendarische franchise, maar gaat er niet te diep op in.
“Het leuke is dat ik zoiets als dit wordt gepresenteerd, het lees en ja zeg,” zei hij. ‘En ik denk niet echt na over, oh, de gevolgen van hoeveel mensen vóór mij kapitein waren. In zekere zin zijn dat mijn zaken niet.’
Omdat Nahla en Caleb zo dichtbij zijn, zei Landau dat ze wisten dat ze een acteur moesten casten die zo authentiek was als Hunter om tegenover haar te spelen. Ze keken naar meer dan 400 acteurs voor de rol.
“Elke keer als we iemand Caleb zagen interpreteren, keken we elkaar aan en zeiden: ‘Denk je dat die man ooit eerder heeft gevochten?’” zei Landau. ‘Omdat Caleb zijn hele leven heeft gevochten om te overleven.’
“Elke keer dat we iemand Caleb zagen vertolken, keken we elkaar aan en zeiden: ‘Denk je dat die man ooit eerder heeft gevochten?’” zegt co-showrunner Noga Landau. ‘Omdat Caleb zijn hele leven heeft gevochten om te overleven.’
(Brooke Palmer/Paramount+)
Kurtzman vertelde Rosta, onlangs afgestudeerd aan de Oxford Drama School, over de criteria na het auditieproces. Rosta probeert het niet weer te geven, maar het is waar: hij beschrijft een lelijk gevecht in zijn vroege middelbare schooljaren in Toronto. Gedurende zijn jeugd verhuisde hij tussen Canada en Engeland
Rosta werd gekozen ongeveer twee weken voordat “Starfleet Academy” begon met filmen, maar de eerste tabel die werd voorgelezen maakte Landau en Kurtzman duidelijk dat ze de juiste keuze hadden gemaakt. Landau haalt zijn mobiele telefoon tevoorschijn en laat me een foto zien waarop Rosta en Hunter dicht bij elkaar leunen en een ongewone intimiteit tentoonspreiden in de steriele vergaderruimte. Het was hun eerste face-to-face ontmoeting.
Rosta geeft Hunter de eer dat hij zich op zijn gemak voelt.
“Ik voelde me onder de grootste druk die ik ooit heb gevoeld, omdat het een soort make-or-break-moment was”, zei Sandro Rosta over de eerste voorgelezen tabel.
(Bexx François / For Time)
“Ik voelde me onder de grootste druk die ik ooit heb gevoeld, omdat het een moment van maken of breken was”, zei Rosta over het moment terwijl Hunter naar hem glimlachte. ‘Ofwel sturen we deze man terug, ofwel doen we dit.’
Hij maakte zich het meest zorgen over de samenwerking met Hunter. In ons gesprek wendde hij zich tot haar: ‘Je hebt me zojuist toestemming gegeven om nergens anders te bestaan dan binnen de vierkante meter waar we zitten.’
Dit is de ‘anti-bull-’-kwaliteit die Rosta aan Hunter toeschrijft. Ze realiseert zich niet dat ze deze meter heeft, maar het is te zien aan Nahla’s persoonlijkheid en karakter. Hunter wil duidelijk maken dat Nahla, die een tragedie in haar verleden heeft, Caleb niet probeert te adopteren. Hun relatie is veel genuanceerder dan dat.
“Ik wil er niet mee te maken krijgen”, zei hij. “Ik wil niet codependent zijn. Ik wil niet een faciliterende factor zijn. Ik wil dat er autonomie is voor de mensheid.”
Evenzo wilde Hunter zichzelf niet positioneren als mentor op de set van Rosta en zijn collega’s die de andere cadetten speelden. Het waren zijn collega’s, niet zijn ondergeschikten.
“Mijn gevoel jegens jullie allemaal is dat jullie mijn medewerkers zijn”, zei hij. “Het zijn collega-acteurs. Ik ben niet hun discipliner.”
Nahla eigenlijk ook niet. Hij had een sluwe manier om lessen te geven, vaak op humoristische wijze. Hunter wil met zachtheid leiding geven op het scherm, hoewel hij enkele militaristische Federatie-protocollen tegenkomt nadat hem is verteld dat Nahla geen glas wijn kan drinken in zijn kantoor. Typisch, zei Hunter, wijst hij projecten af die een boodschap bieden. Maar de boodschap over de waarde van het cultiveren van empathie maakt deel uit van de kern van “Star Trek” en hij verwelkomt die.
Dit is “een weg vooruit”, voegde hij eraan toe. “Communicatie en samenwerking en gemeenschap en empathie en luisteren zijn de middelen om verbinding te maken. Ik denk dat dat is wat we allemaal doen als acteurs. We willen verbinding maken.”
Rosta en Hunter werken nu ongeveer twee jaar aan ‘Starfleet Academy’. Terwijl ze in New York waren voor de première van de show – gehouden in de Cullman Hall of the Universe in het American Museum of Natural History – moesten ze zich terug haasten naar Toronto om de opnames van het reeds bestelde tweede seizoen af te ronden. Maar ook al zijn ze al een tijdje ingebed in hyperrealistische sets, ze hebben pas onlangs een terugslag ervaren van het publiek, waaronder legioenen toegewijde Trekkies.
Rosta gaf de voorkeur aan ‘Star Wars’ boven deze onderneming, maar hij zei dat hij begrijpt dat hij een diepe band heeft met een franchise. Zijn moeder raakte geobsedeerd door ‘The Next Generation’ nadat hij als Caleb was gecast. Hij vergezelde haar naar de première. ‘Ik zei tegen hem: wees eerlijk’, zei hij. (Hij vindt het leuk.)
Hunter is ondertussen opgewonden om zijn nieuwe publiek te ontmoeten.
‘Het zou leuk zijn om naar een congres te gaan’, zei hij. “Zoals, wauw, hoe zou dat zijn?”
