Onderzoek naar uitgebreide gokprogramma’s om te manipuleren NCAA en bij een wedstrijd van de Chinese Basketball Association kwamen 26 mensen in de val, waaronder meer dan een dozijn universiteitsbasketbalspelers die vorig seizoen probeerden de wedstrijd te verbeteren, zeiden federale aanklagers donderdag.
De plannen draaiden over het algemeen om fixers die spelers rekruteerden met de belofte van grote uitbetalingen in ruil voor opzettelijk slechte prestaties tijdens games, aldus aanklagers. De fixers plaatsten vervolgens grote weddenschappen tegen de teams van de spelers in die spellen, waardoor sportsbooks en andere gokkers werden opgelicht, aldus de autoriteiten.
De Amerikaanse procureur David Metcalf noemde het een ‘internationale criminele samenzwering’ en zei tegen verslaggevers in Philadelphia dat de zaak ‘aanzienlijke corruptie van de integriteit van de sport’ vertegenwoordigde. De aanklacht suggereert dat veel andere spelers – inclusief niet bij naam genoemde spelers – een rol speelden in het plan, maar niet werden aangeklaagd, en Metcalf zei dat het onderzoek wordt voortgezet.
De verschillende aanklachten tegen de 26 beklaagden, ingediend bij de federale rechtbank in Philadelphia, omvatten omkoping, telebankfraude en samenzwering.
Zorgen over gokken en universiteitssporten is toegenomen sinds 2018, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof een federaal verbod op deze praktijk vernietigde, waardoor sommige staten deze praktijk in verschillende mate hebben gelegaliseerd.
Volgens de donderdag aangekondigde aanklacht begonnen de matchfixers met twee wedstrijden in de Chinese Basketball Association in 2023 en, daar succesvol, gingen ze in januari 2025 over tot valsspelen in NCAA-wedstrijden.
Het plan van de fixer groeide uit tot meer dan 39 spelers van meer dan 17 verschillende NCAA Division I herenbasketbalteams, die vervolgens in 29 wedstrijden vals speelden en probeerden vals te spelen, aldus de aanklagers.
Ze zetten miljoenen dollars in, maakten ‘enorme winsten’ voor zichzelf en betaalden honderdduizenden dollars aan spelers aan steekpenningen, zeiden aanklagers, waarbij de betalingen aan spelers doorgaans varieerden van $10.000 tot $30.000 per spel.
Aanklagers zeiden dat meer dan 40 scholen die bij de spelen betrokken waren, het doelwit waren van het plan.
Tot de vervalste spellen behoorden ook de spellen die werden gespeeld door teams op grote conferenties, zoals de Big East en Atlantic 10, aldus aanklagers.
Sommigen van hen waren wedstrijden tegen nationaal gerangschikte programma’s, terwijl sommige playoff-wedstrijden waren, waaronder de eerste ronde van het Horizon League-kampioenschap en de tweede ronde van het Southland Conference-kampioenschap.
Sommige van de teams die het doelwit zouden zijn, zijn Tulane University, Buffalo State University, DePaul University, Robert Morris University, University of Southern Mississippi, Abilene Christian University, Eastern Michigan State University en de University of New Orleans.
Spelers rekruteren vaak teamgenoten om mee te werken door slecht te spelen, stil te zitten of de bal weg te nemen van spelers die niet bij het plan betrokken zijn om te voorkomen dat ze scoren. Soms mislukken reparatiepogingen, waardoor de probleemoplosser zijn weddenschap verliest.
Om spelers te lokken, sturen fixers via sms foto’s van stapels geld. In één geval moedigde een fixer een speler aan om zijn teamgenoten van de St. Louis University te rekruteren. Louis door hem een foto als deze te sturen: “Stuur hem maar als hij bijt, hij bijt als hij niet wil, haha”, stond in de aanklacht.
De vier aangeklaagde spelers – Simeon Cottle, Carlos Hart, Oumar Koureissi en Camian Shell – speelden de afgelopen dagen voor hun huidige teams, hoewel de aanklachten tegen hen niet dit seizoen betreffen, maar eerder het seizoen 2023-2024.
Van de beklaagden speelden er vijftien basketbal voor NCAA Division I-scholen tijdens het seizoen 2024-2025, aldus de aanklagers. Vijf anderen speelden voor het laatst in de NCAA in het seizoen 2023-2024, terwijl een andere, voormalig NBA-speler Antonio Blakeney, in het seizoen 2022-2023 in de Chinese Basketball Association speelde.
De andere vijf beklaagden werden omschreven als “fixers” die spelers rekruteerden en weddenschappen plaatsten. Onder hen waren twee mannen die volgens de aanklagers werkten aan de training en ontwikkeling van basketbalspelers. De anderen zijn een huidige en voormalige coach, één is een voormalige NCAA-speler en twee mensen worden omschreven als gokkers, influencers en sporthandicappers.
Een van de fixers overtuigde de ander door hem te sms’en dat er ‘in deze wereld geen andere garantie bestond dan overlijdensbelastingen en Chinees basketbal’, zeggen gerechtelijke documenten.
Aan het einde van het seizoen 2022-2023 van de Chinese Basketball Association betaalden matchfixers bijna $200.000 aan steekpenningen en verdeelden ze de winsten van vervalste wedstrijden in Blakeney’s opslagkluis in Florida, aldus de autoriteiten.
In veel gevallen waren de weddenschappen van de beklaagden op vervalste spellen succesvol. “Het sportsbook zou de weddenschappen niet hebben betaald als ze hadden geweten dat de beklaagden de wedstrijden aan het repareren waren”, staat in de aanklacht.
Het ene gokschandaal na het andere heeft de sportwereld op zijn kop gezet, waar de gokinkomsten volgens de American Gaming Association in de eerste drie kwartalen van vorig jaar 11 miljard dollar bereikten. Dat was ruim 13% meer dan een jaar eerder, aldus de groep.
De NCAA staat atleten of personeel niet toe om te wedden op universiteitswedstrijden, maar stond studenten-atleten vorig jaar kort toe om te wedden op professionele sporten, voordat ze dat besluit in november terugdraaide.
De aanklacht volgt op een reeks NCAA-onderzoek Dat leidde ertoe dat ten minste tien spelers dit jaar een levenslange ban kregen voor weddenschappen waarbij soms hun eigen teams en hun eigen prestaties betrokken waren. En de NCAA zegt dat ten minste 30 spelers zijn onderzocht op gokkosten. Ook in zaken die vorig jaar plaatsvonden, werden ruim dertig mensen aangeklaagd federale afschaffing illegale gokactiviteiten gerelateerd aan professioneel basketbal.
—Marc Levy en Tassanee Vejpongsa, Associated Press
Associated Press-schrijver Maryclaire Dale heeft bijgedragen.
