WASHINGTON — Maria Eugenia Torres Ramirez was vrijdagavond aan het dineren met haar familie in Los Angeles toen de stroom aan berichten begon. Het nieuws begon te circuleren dat de VS Venezuela zouden binnenvallen en de president, Nicolás Maduro, zouden arresteren.
Torres Ramirez, 38, verliet zijn thuisland in 2021, vestigde zich in LA en heeft een lopende asielaanvraag. Zijn familie is over de hele wereld verspreid: Colombia, Chili en Frankrijk. Sinds de dood van zijn ouders heeft geen van zijn dierbaren in Venezuela gewoond.
Het nieuws dat de autocraat die hen uit elkaar hield, is gearresteerd, zorgt echter voor een langverwacht gevoel van vreugde en verenigt broers en zussen en neven en nichten over het hele continent voor een zeldzaam vier uur durend telefoongesprek als de avond valt.
“Ik heb lang op dit moment in Venezuela gewacht, en nu ik weg ben, is het alsof ik naar een film kijk”, zegt Torres Ramirez, een voormalig politiek activist die zich tegen Maduro verzet. “Het voelde als een opluchting.”
Veel Venezolanen in heel Amerika vierden de militaire actie die tot de arrestatie van Maduro leidde. De economische ineenstorting en politieke repressie waren hiervan de oorzaak ongeveer 8 miljoen Venezolanen emigreren sinds 2014, waardoor dit een van de grootste ontheemdingscrises ter wereld is.
In 2023 woonden ongeveer 770.000 mensen in de VS, het meest geconcentreerd in de gebieden Miami, Orlando, Houston en New York. Volgens schattingen van de US Census uit 2024 wonen er ruim 9.500 mensen in LA.
Mensen in Doral, Florida, vieren het nieuws van de arrestatie van de Venezolaanse president Nicolas Maduro op 3 januari 2026.
(Giorgio Viera/AFP via Getty Images)
In de stad Doral in Zuid-Florida, de thuisbasis van de grootste Venezolaans-Amerikaanse gemeenschap, wonen inwoners op straat gestort Zaterdagochtend zongen ze samen met Venezolaanse vlaggen in de hand en prezen ze de militaire actie als een daad van vrijheid.
In Los Angeles ontstond een ander beeld toen groepen die zich verzetten tegen de arrestatie van Maduro de straat op gingen, hoewel geen van hen zichzelf identificeerde als zijnde van Venezolaanse afkomst. Tijdens een bijeenkomst ten zuiden van het centrum van Los Angeles, die werd bijgewoond door ongeveer veertig mensen, noemde John Parker, een vertegenwoordiger van het Harriet Tubman Center for Social Justice, de aanval een ‘brutale aanval en ontvoering’ die een oorlogsmisdaad vormt.
De interventie van de Verenigde Staten in Venezuela had niets te maken met het stoppen van de drugsstroom, zei hij, maar alles met het verzwakken van de legitieme socialistische regering. Parker riep op tot de vrijlating van Maduro, terwijl tientallen demonstranten achter hem scandeerden: ‘Laat Venezuela gaan.’
Parker zei toen hij een paar weken geleden Venezuela bezocht als onderdeel van een Amerikaanse vredesdelegatie, dat hij “de liefde van het volk voor Maduro” zag.
De 52-jarige Lazaro Aguero, inwoner van Los Angeles, sprak zaterdag op Pershing Square in Los Angeles uit protest tegen de aanvallen op Venezuela. Aguero zei dat er geen legitieme reden was voor de Verenigde Staten om aan te vallen zoals zij deden.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Een daaropvolgende demonstratie op Pershing Square lokte honderden mensen de regen in om te protesteren tegen de Amerikaanse interventie. Maar toen een spreker het gezang ‘Geen oorlog in Venezuela’ leidde, kwam een vrouw met een Venezolaanse vlag naar hem toe en sprak in een microfoon. Een groep demonstranten omsingelde hem en joeg hem weg.
Bij Mi Venezuela, een restaurant in Vernon, bestelden de 16-jarige Paola Moleiro en haar familie zaterdagochtend empanadas.
Een deel van de muren van het restaurant is bedekt met Venezolaanse bankbiljetten met daarop berichten. Eén van hen las: “3 januari 2026. Venezuela is vrij.”
Venezuela is vrij.
Rond middernacht de avond ervoor begon Paola berichten op WhatsApp te ontvangen van haar familieleden in Venezuela. De stroom was uitgevallen, zeiden ze, en ze lieten een video zien van wat klonk als een bom die afging.
Paola was erg bang. Hij verliet Venezuela op zevenjarige leeftijd met zijn ouders en broers en zussen, eerst naar Panama en vervolgens naar de Verenigde Staten, in 2023. Maar de rest van zijn familie bleef in Venezuela en hij had geen idee wat er aan de hand was.
Paola en haar familie bleven naar de televisiekanalen kijken om erachter te komen wat er aan de hand was. Rond 01.30 uur maakte president Trump bekend dat Amerikaanse troepen Maduro hadden veroverd.
“Het eerste wat ik deed, was mijn tante bellen en zeggen: ‘We zien elkaar weer'”, zei hij.
Vanwege de Venezolaanse staatscontrole op de media wisten zijn familieleden niet dat hun leider door Amerikaanse troepen was gevangengenomen. ‘Spreek je de waarheid?’ Paola zei dat haar tante het vroeg.
Paola is al negen jaar niet thuis geweest. Hij mist de kookkunsten van zijn grootmoeder en grootmoeder, vooral haar caraotas negras, of zwarte bonen. Als kind, zei hij, waren bepaalde voedingsmiddelen zo schaars dat hij na zijn verhuizing naar Panama voor het eerst een appel at.
Paola zei dat ze Trump dankbaar was voor het beëindigen van tientallen jaren van autoritair bewind dat haar thuisland had teruggebracht tot wat het ooit was.
“Venezuela heeft hier altijd voor gebeden”, zei hij. “Het is dertig jaar geleden. Gisteravond had ik het gevoel dat alles in Gods handen lag.”
Voor Torres Ramirez is het moeilijk om haar waardering voor de prestaties van Trump in Venezuela te rijmen met de angst die zij voelt als immigrant onder Trump.
“Het is als een tweesnijdend zwaard”, zei hij. “Dit hele jaar voelde ik me vervolgd. Ik moest de ICE onder ogen zien. Ik moest naar mijn afspraken gaan met de angst dat ik alles zou verliezen omdat het immigratiebeleid was veranderd en er onzekerheid was. Even voelde het alsof ik in Venezuela was. Ik voelde me hier vervolgd.”
Tijdens een persconferentie zaterdagochtend zei Trump dat Maduro verantwoordelijk is voor de smokkel van illegale drugs naar de VS en de dood van duizenden Amerikanen. Hij herhaalde ongefundeerde beweringen dat de regering van Maduro gevangenissen en psychiatrische ziekenhuizen in Venezuela had leeggemaakt en “de ergste en meest wrede monsters naar de Verenigde Staten had gestuurd om de levens van Amerikaanse burgers te stelen.”
“Ze stuurden iedereen naar de Verenigde Staten, maar nu niet meer, en we hebben nu een grens die niemand kan overschrijden”, zei hij.
Trump kondigde ook aan dat de VS Venezuela en zijn enorme oliereserves zouden ‘heersen’.
‘We zullen het professioneel uitvoeren’, zei hij. “We zullen de grootste oliemaatschappijen ter wereld zien binnenkomen en miljarden dollars investeren en dat geld in Venezuela gebruiken, en de grootste begunstigde zal het Venezolaanse volk zijn.”
Torres Ramirez zei dat hij weliswaar blij was met de afzetting van Maduro, maar dat hij niet zeker wist hoe hij over de aankondiging van Trump dacht dat de VS de Venezolaanse olie-industrie zouden overnemen. Het is op de lange termijn misschien niet gunstig voor de Venezolaanse economie, zei hij, maar Amerikaanse interventie is een overwinning voor de politieke toekomst van het land als het betekent dat mensen naar huis kunnen terugkeren.
Patricia Andrade, 63, die Raíces Venezolanas leidt, een vrijwilligersprogramma in Miami dat donaties uitdeelt aan Venezolaanse immigranten, zei dat ze gelooft dat de regering-Trump de juiste stap zet door betrokken te blijven totdat er een machtsoverdracht plaatsvindt.
Andrade, al jarenlang Amerikaans staatsburger, zei dat hij al 25 jaar niet meer in Venezuela was geweest en zelfs de dood van zijn ouders had gemist. Hij zei dat hij werd beschuldigd van verraad omdat hij kritiek had geuit op de gevangenneming van politieke tegenstanders en de degradatie van de Venezolaanse democratie onder de regering van Maduro’s voorganger, Hugo Chavez. Hij zei dat hij vreesde dat de overgebleven Venezolaanse politieke gevangenen zouden worden vermoord als vergelding voor de arrestatie van Maduro.
“We hebben alles geprobeerd – verkiezingen, demonstraties, nog eens verkiezingen… en het lukt niet”, zei hij. “Maduro wordt steeds erger, er is meer repressie. Als ze hem niet afzetten, zullen we Venezuela nooit kunnen herstellen.”
Hoewel hij niet wil dat de VS de problemen van andere landen oplost, bedankte hij Trump voor de Amerikaanse betrokkenheid in Venezuela.
Hij zei dat hij niet kon wachten om zijn overige familieleden daar te bezoeken.
