De New England Patriots veroverden vorige week het AFC East-kampioenschap en hebben een kans om het beste zaad van de conferentie veilig te stellen – en daarmee een afscheid in de eerste ronde en een thuisvoordeel tot aan de Super Bowl – als ze divisierivaal Miami zondagmiddag in Foxborough, Massachusetts kunnen verslaan.
De Patriots (13-3), die voor het eerst sinds 2016, toen ze de Super Bowl LI wonnen, veertien wedstrijden in een seizoen wisten te winnen, kunnen het beste reekshoofd veroveren met een overwinning op de Dolphins (7-9) en een verlies of gelijkspel van de Denver Broncos tegen de LA Chargers.
Hoewel New England wil dat deze inspanning deze week de enige focus is, wordt het team geconfronteerd met juridische problemen rond twee belangrijke spelers: ontvanger Stefon Diggs en verdedigende tackle Christian Barmore.
De Patriots hadden net hun titel in de eerste divisie sinds 2019 gevierd toen er berichten naar buiten kwamen dat Diggs te maken kreeg met aanklachten wegens wurging of wurging, evenals mishandeling en mishandeling als gevolg van een incident dat op 2 december plaatsvond. Diggs zal op 23 januari worden voorgeleid.
Bij een niet-gerelateerd incident wordt Barmore geconfronteerd met een aanklacht wegens mishandeling en mishandeling van een familie-/huishoudlid dat naar verluidt op 8 augustus heeft plaatsgevonden.
New England-coach Mike Vrabel zei woensdag vóór de training van het team dat hij niets had gehoord dat een speler zou beletten tegen Miami te spelen, hoewel de status van Diggs voor het ‘postseason’ onduidelijk blijft.
“Het betekent dat alle mensen van wie we houden en waar we al een tijdje een nauwe band mee hebben… het betekent dat we het steunen, en we steunen het”, zei Vrabel. “We begrijpen dat er beschuldigingen zijn, maar we willen ook elke speler, elke coach en elke staflid steunen.”
De tumultueuze week van de Patriots kwam na een stressvrije 42-10 overwinning op de New York Jets, waarin quarterback Drake Maye een career-high five touchdown passes gooide. Maye gooide een paar touchdownpassen en rende voor een nieuwe in week 2 toen de Patriots de Dolphins met 33-27 versloegen in Miami.
Sinds ze uit de postseason-overweging zijn geëlimineerd, hebben de Dolphins hun focus de afgelopen twee weken op de toekomst gericht. Dat omvat startende quarterback Tua Tagovailoa.
Rookie Quinn Ewers zal naar verwachting zondag zijn derde carrièrestart maken – en de eerste op de weg. Na een nederlaag van 45-21 tegen Cincinnati, waarin hij twee intercepties gooide, herstelde Ewers zich vorige week en leidde Miami naar een 20-17 overwinning op Tampa Bay. Ewers gooide zijn eerste twee touchdownpassen, maakte geen omzet en voltooide 14 van de 22 passen voor 172 yards.
“Dat is waar ik altijd van heb gedroomd: op deze positie op het hoogste niveau in deze competitie spelen, en het is speciaal als je een groep spelers hebt zoals wij dit jaar”, aldus Ewers. “We spelen niet voor de Super Bowl, dus ik denk dat we er heel goed aan hebben gedaan om hier te komen en voor elkaar te spelen, voor onze achternaam te spelen en voor de organisatie te spelen.”
De Dolphins namen de druk van Ewers weg door terug te keren naar het effectief runnen van het voetbal, onder leiding van Pro Bowler De’Von Achane. De derdejaars prof haastte zich naar 1.350 yards en ving een teamhigh van 67 passes voor 488 yards. De meeslepende werven van Achane zijn de derde hoogste in één seizoen in de geschiedenis van Dolphins, na Ricky Williams, wiens meeslepende werven in 2002 een recordhoogte van 1.853 yards en in 2003 1.372 yards bereikten.
De Patriots lieten woensdag verschillende spelers niet trainen, waaronder Barmore vanwege ziekte. De anderen zijn verdedigingsdoelen Hunter Henry (knie) en Jack Westover (enkel), linebackers Harold Landry III (knie) en Robert Spillane (enkel), verdedigingsuitrusting Khyiris Tonga (voet) en bewaker Jared Wilson (hersenschudding). Cornerback Alex Austin (pols), receiver Kayshon Boutte (hersenschudding), linebacker K’Lavon Chaisson (ziekte) en aanvallende tackles Morgan Moses (rust) en Thayer Munford Jr.
Bij de Dolphins trainden Achane (schouder), linebacker Jordyn Brooks (hamstring), safety Minkah Fitzpatrick (kuit), tight end Darren Waller (lies), receiver Jaylen Waddle (ribben) en linebacker Chop Robinson (hersenschudding) woensdag niet. Center Aaron Brewer (nek) en kicker Jason Sanders (rechterheup) waren beperkt.
–Media op veldniveau
