In 2025, Amerika en wereldleiders zijn druk bezig met de oorlog in het Midden-Oosten. Het meest dramatisch was dat Israël en de Verenigde Staten eerst de nucleaire installaties van Iran bombardeerden. Sommige commentatoren maken zich zorgen dat het besluit van president Trump om Iran te bombarderen de Verenigde Staten mee zal sleuren in de “eeuwige oorlogen” in het Midden-Oosten die de toekomstige president Trump heeft beloofd te vermijden. De tragische oorlog in Gaza is een humanitaire ramp geworden. Na jaren van beloften om de betrokkenheid van Democratische en Republikeinse presidenten in de regio te verminderen, lijkt het erop dat Amerika opnieuw het Midden-Oosten wordt binnengetrokken.
Ik hoop dat dat niet het geval is. In plaats daarvan moeten president Trump, zijn regering, het Amerikaanse Congres en het Amerikaanse publiek in het algemeen in 2026 erkennen dat de echte uitdagingen voor de Amerikaanse nationale belangen, de vrije wereld en de wereldorde over het algemeen niet uit het Midden-Oosten komen, maar uit het autocratische China en Rusland. De drie decennia durende wittebroodsweken van de grotemachtspolitiek na de ineenstorting van de Sovjet-Unie en het einde van de Koude Oorlog zijn voorbij. Als de Verenigde Staten willen slagen in dit nieuwe tijdperk van concurrentie tussen grote mogendheden, moeten Amerikaanse strategen eerst de dreiging nauwkeurig diagnosticeren en vervolgens effectieve voorschriften ontwerpen en implementeren.
Een te simplistische inschatting is dat we een nieuwe Koude Oorlog met China zijn ingegaan, onder leiding van Xi en zijn sidekick, de Russische leider Vladimir Poetin. Zeker, er zijn overeenkomsten tussen het huidige tijdperk van concurrentie tussen de grote machten en de Koude Oorlog. Het machtsevenwicht in de wereld wordt momenteel gedomineerd door twee grote mogendheden, de Verenigde Staten en China, net zoals de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie de wereld domineerden tijdens de Koude Oorlog. Ten tweede zijn er, net als de strijd tussen het communisme en het kapitalisme in de vorige eeuw, tegenwoordig ideologische conflicten tussen grootmachten. De Verenigde Staten zijn een democratie. China en Rusland zijn autocratieën. Ten derde probeerden deze drie grote landen, in ieder geval tot het tweede Trump-tijdperk, hun invloed wereldwijd te verspreiden en uit te breiden. Iets soortgelijks gebeurde ook tijdens de laatste Koude Oorlog.
Tegelijkertijd zijn er ook enkele significante verschillen. Het combineren van metaforen uit de Koude Oorlog om iets over de huidige rivaliteit tussen de VS en China te verklaren is zowel pervers als verhelderend.
Ten eerste: ook al wordt de wereld gedomineerd door twee grote mogendheden, de Verenigde Staten blijven sterker dan China op vele dimensies van de macht – militair, economisch, ideologisch – en vooral als er bondgenoten bij betrokken zijn. In tegenstelling tot de Koude Oorlog zijn er in het mondiale systeem verschillende middenmachten ontstaan – waaronder Brazilië, India, Saoedi-Arabië en Zuid-Afrika – die niet bereid zijn zich uitsluitend aan te sluiten bij het Amerikaanse blok of het Chinese blok.
Ten tweede is de ideologische dimensie van de rivaliteit tussen de grote mogendheden weliswaar reëel, maar niet zo sterk als tijdens de Koude Oorlog. De Sovjets wilden het communisme over de hele wereld verspreiden, ook in Europa en de Verenigde Staten. Ze waren bereid het Rode Leger in te zetten, militaire en economische hulp te verlenen, het regime omver te werpen en een proxy-oorlog met de Verenigde Staten te voeren om deze doelen te bereiken. Tot nu toe hebben Xi Jinping en de Chinese Communistische Partij niet dezelfde agressieve methoden gebruikt om hun bestuursmodel te exporteren of een alternatieve wereldorde op te bouwen. Poetin is veel agressiever in het verspreiden van de ideologie van illiberaal nationalisme en het proberen de liberale internationale orde te vernietigen. Maar gelukkig beschikt Rusland niet over de capaciteiten van China om deze revisionistische doelstellingen met succes te verwezenlijken.
