Robot wordt lange tijd gezien als een slechte kans voor investeerders in Silicon Valley – te ingewikkeld, kapitaalintensief en ‘ronduit saai’, zegt durfkapitalist Modar Alaoui.
Maar het is commercieel explosie van kunstmatige intelligentie heeft al heel lang een vonk aangestoken visie om een mensachtige te bouwen robots die hun mechanische lichamen zoals mensen kunnen bewegen en dingen kunnen doen die mensen doen.
Alaoui, oprichter van de Humanoids Summit, bracht deze week meer dan 2.000 mensen samen, waaronder de beste robotica-ingenieurs van Disney, Google en tientallen startups, om hun technologie te demonstreren en te bespreken wat er nodig is om de opkomende industrie te versnellen.
Alaoui zei dat veel onderzoekers nu in mensachtige wezens of andere fysieke manifestaties geloven AI normaal zal worden.
“De vraag is hoe lang het zal duren”, zei hij.
Disney’s bijdrage op dit gebied, in de vorm van een lopende robotversie van zijn ‘Frozen’-personage Olaf, zal begin volgend jaar zelf door Disneyland-themaparken in Hong Kong en Parijs lopen. Vermakelijke en zeer complexe robots die op mensen lijken – of sneeuwmannen – zijn er al, maar de tijdlijn voor ‘algemene’ robots die dat wel zijn productief leden van de werkplek of het huishouden zijn ver uit elkaar.
Zelfs op een conferentie die bedoeld was om enthousiasme voor de technologie op te wekken, gehouden in het Computer History Museum, dat een heiligdom is voor de eerdere doorbraken van Silicon Valley, bleef de scepsis groot dat werkelijk mensachtige robots snel wortel zouden schieten.
“De humanoïde ruimte moet een hele, hele grote heuvel beklimmen”, zegt Cosima du Pasquier, medeoprichter van Haptica Robotics, dat zich inzet om robots tastzin te geven. “Er moet nog veel onderzoek worden gedaan.”
De postdoctoraal onderzoeker van Stanford University kwam naar de conferentie in Mountain View, Californië, slechts een week nadat hij zijn startup had opgericht.
“De eerste klanten zijn eigenlijk de mensen hier”, zegt hij.
Onderzoekers van adviesbureau McKinsey & Company hebben wereldwijd ongeveer 50 bedrijven geteld die minstens 100 miljoen dollar hebben ingezameld om humanoïden te ontwikkelen, onder leiding van ongeveer 20 bedrijven in China en 15 in Noord-Amerika.
China loopt deels voorop vanwege overheidsstimulansen voor de productie van componenten en de adoptie van robots, en vanwege het mandaat van vorig jaar “om tegen 2025 een mensachtig ecosysteem op te bouwen”, zegt McKinsey-partner Ani Kelkar. Tentoonstellingen van Chinese bedrijven domineerden het tentoonstellingsgedeelte van de top van deze week, die op donderdag en vrijdag werd gehouden. De meest voorkomende mensachtigen op de conferentie waren die van het Chinese Unitree, deels omdat onderzoekers in de VS relatief goedkope modellen kochten om hun eigen software te testen.
In de VS heeft de opkomst van generatieve AI-chatbots zoals OpenAI’s ChatGPT en Google’s Gemini de tientallen jaren oude robotica-industrie op verschillende manieren geschokt. Opgewonden investeerders hebben geld gestoken in ambitieuze startups die hardware willen bouwen die de nieuwste AI een fysieke aanwezigheid zal geven.
Maar dit is niet alleen maar een cross-overhype: de technische vooruitgang die AI-chatbots zo bedreven maakt in talen, speelt ook een rol bij het leren van robots hoe ze beter kunnen zijn in het uitvoeren van taken. In combinatie met computervisie worden robots, aangedreven door ‘beeldtaal’-modellen, getraind om hun omgeving te leren kennen.
Een van de meest sceptische mensen is robotica-pionier Rodney Brooks, mede-oprichter van Roomba-vacuümmaker iRobot, die in september schreef dat “de mensachtige robots van vandaag niet zullen leren behendig te zijn, ondanks de honderden miljoenen, of misschien wel miljarden dollars, gedoneerd door durfkapitaalbedrijven en grote technologiebedrijven om hun training te financieren.” Brooks is niet aanwezig, maar zijn essay wordt veelvuldig genoemd.
Ook ontbreekt iemand die praat over de ontwikkeling van Tesla-CEO Elon Musk van een mensachtige genaamd Optimus, een project dat de miljardair ontwierp om “ultra capabel” te zijn en in grote volumes verkocht te worden. Musk zei drie jaar geleden dat mensen Optimus misschien “over drie tot vijf jaar” kunnen kopen.
Conferentieorganisator Alaoui, oprichter en algemeen partner van ALM Ventures, werkte eerder aan aandachtssystemen voor bestuurders voor de auto-industrie en zag overeenkomsten tussen mensachtigen en de beginjaren van zelfrijdende auto’s.
Bij de ingang van de toplocatie, op slechts een paar blokken van het hoofdkantoor van Google, staat een museumtentoonstelling met een prototype van Google’s belvormige zelfrijdende auto uit 2014. Elf jaar later blijven robotaxis van Google-filiaal Waymo door de nabijgelegen straten dwalen.
Sommige robots met menselijke elementen worden al getest op de werkvloer. Het in Oregon gevestigde Agility Robotics maakte kort voor de conferentie bekend dat het zijn tassendragende magazijnrobot Digit naar een distributiefaciliteit in Texas zou brengen, gerund door Mercado Libre, een Latijns-Amerikaanse e-commercegigant. Net als de robot Olaf heeft hij omgekeerde benen die meer op een vogel dan op een mens lijken.
Industriële robots die afzonderlijke taken uitvoeren, zijn gemeengoed geworden in de assemblage van auto’s en andere productieprocessen. Ze werken met een snelheid en precisie die voor de hedendaagse mensachtigen – of voor de mens zelf – moeilijk te evenaren is.
Het hoofd van een in 1974 opgerichte robotica-handelsgroep lobbyt nu bij de Amerikaanse regering om een sterkere nationale strategie te ontwikkelen om de binnenlandse ontwikkeling van robots, al dan niet humanoïde, te bevorderen.
“We hebben veel sterke technologie, we hebben AI-expertise in de VS”, zei Jeff Burnstein, voorzitter van de Association for Advancing Automation, na een bezoek aan de beurs. “Dus ik denk dat het nog te bezien is wie hierin de belangrijkste leider is. Maar op dit moment heeft China zeker meer momentum als het gaat om mensachtigen.”
—Matt O’Brien, schrijver van AP-technologie
Associated Press-journalist Terry Chea heeft bijgedragen aan dit rapport.
