Collegebasketbal voor mannen is altijd beter als Duke en North Carolina op hun best zijn, toch?
Maar voor de twee concurrenten die minder dan 18 kilometer uit elkaar liggen in de Research Triangle van North Carolina, zijn de zaken de laatste tijd niet altijd zo geweest. Wanneer Duke is verder gegaan in het NCAA-toernooi in elk van de voorgaande drie seizoenen van Jon Scheyer in Durham – waarbij hij twee conferentietoernooikronen veroverde – waren de resultaten voor Hubert Davis op Chapel Hill op zijn best gemengd.
De Tar Heels misten het NCAA-toernooi in 2023, maar herstelden zich in 2024 en verdienden een nummer 1-plaats. 1 in March Madness ondanks verlies van rivaliserende NC State in het titelspel van het ACC Tournament. Vorig seizoen werd UNC deze keer opgezadeld met een 8-5 ‘record’, maar ging met 1-5 tegen hun niet-conferentie Power 4-tegenstanders. De Tar Heels kwamen de Selectiezondag binnen met een nerveus gevoel met een middelmatig cv, maar kwamen in het deelnemersveld van 68 terecht als een van de laatste vier teams die deelnamen.
Nu hij zijn vijfde seizoen als coach ingaat sinds hij de teugels van Tar Heels overnam van Roy Williams, stijgen de verwachtingen voor Davis en wordt de geldkraan voor het verwerven van talent aangezet door mensen met diepe zakken rond Chapel Hill. De boodschap was simpel: de middelen om te winnen in dit nieuwe tijdperk van universiteitssporten werden aan Davis gegeven, en nu moest hij bewijzen dat hij een winnend team kon opbouwen.
Tot nu toe heeft hij zijn waarde bewezen.
De Tar Heels gaan dit seizoen het ACC-spel in – dat dinsdag thuis begint in de Dean Dome tegen de staat Florida – met een record van 12-1 en een nummer 1-positie in het land. 12e in AP Top 25-poll. En deze keer was hun cv indrukwekkend, aangezien de Heels niet-conferentieoverwinningen behaalden op Kansas, Kentucky, Georgetown en Ohio State. De enige smet op hun palmares was een neutraal locatieverlies voor de staat Michigan.
Ondertussen lijkt Duke talent te hebben van de Final Four-kandidaten Opnieuw. De Blue Devils staan op de zesde plaats in de laatste AP Poll en hebben een record van 11-1 met overwinningen op Tennessee, Texas, Kansas, Arkansas, Florida en Michigan State. Hun enige nederlaag kwam van collega-top 25-team Texas Tech op een neutraal veld. Voor Duke begint het ACC-spel woensdag in het Cameron Indoor Stadium tegen Georgia Tech.
De katalysator voor het succes in het vroege seizoen voor UNC en Duke was het uitstekende spel van de uitstekende nieuwkomers.
Voor Duke was het Cameron Boozer. Voor Noord-Carolina, Caleb Wilson.
Boozer is een speler die dit seizoen met veel hype om hem heen is begonnen en hij heeft meer dan waargemaakt. Als zoon van voormalig Duke-nationaal kampioen en tweevoudig NBA All-Star Carlos Boozer, wordt algemeen verwacht dat hij een top vijf-keuze zal zijn in de NBA Draft van 2026. Boozer is dit seizoen leider in het scoren van de natie met 23,2 punten per wedstrijd, en hij pakt ook 10 rebounds en deelde vier assists uit per wedstrijd, waarmee hij alles voor de Blue Devils deed en het heel goed deed.
“Hij staat onder zoveel controle en hij doet geweldig werk… Zijn hele houding, en misschien is het zijn bloedlijn met zijn vader, en misschien heeft Jon het heel slecht gedaan, en misschien is de jongen gewoon een speciale speler”, zei Tom Izzo, coach van Michigan State, over Boozer. “Maar als hij je kan verslaan met zijn passing, zijn dribbelen, zijn rebounding en zijn driepuntsschieten. Er zijn niet veel spelers tegen wie we hebben gespeeld.”
Wilson zou zich deze zomer bij Boozer kunnen aansluiten als loterijkeuze. Wilson, een 1,80 meter lange vijfsterrenprospect uit Atlanta, Georgia, behaalde gemiddeld 19,6 punten en een ACC-leidende 10,8 rebounds per wedstrijd. Hij bond onlangs UNC-legende Phil Ford gelijk als de enige eerstejaarsstudent van Tar Heel die minstens 20 punten scoorde in vijf opeenvolgende wedstrijden. Net als Boozer deed hij alles voor zijn team, terwijl Wilson UNC leidde in scoren, rebounding, aanvallende rebounds, steals, blocks en vrije worpen.
“Ik heb de afgelopen vijftien jaar niet veel spelers zoals hij gezien in het universiteitsbasketbal.” Georgetown-coach Ed Cooley zei over Wilson. “Hij heeft ongelooflijk talent. Ik zie hem als een NBA All-Star. Hij heeft het vermogen om professionele bewegingen te maken. Atletisch, lang, geweldige rebounder, speelt in de overgang. Hij doet me veel aan Tracy McGrady denken.”
Een andere grote UNC – Tyler Hansbrough – is de nieuwste nieuwkomer die de Tar Heels leidt in scoren en rebounden. Wilson bevindt zich statistisch gezien in goed gezelschap, en hij verblindt fans met zijn dunks en heeft ze verleid met zijn branie en persoonlijkheid. Hij maakte zichzelf geliefd bij de fans van North Carolina toen hij afgelopen september verklaarde: “Ik hou niet van Duke, ik hou niet van NC State, ik hou niet van Wake Forest. Dit jaar gaan we iedereen de eer geven.”
Dat was voordat Wilson zelfs maar met de bal dribbelde in Carolina Blue. Tot nu toe ondersteunt hij het.
Louisville en Virginia zijn ook gerangschikt in de AP Top 25 Poll die het nieuwe jaar ingaat, en eerstejaars NC State-coach Will Wade heeft een “afrekening” beloofd en heeft de Wolfpack op 9-4 na de overwinning op Ole Miss. Na een historisch laag aantal teams te hebben ingezet voor het NCAA-toernooi van vorig jaar, hoopt de ACC dat het opkomende tij van Boozer en Wilson de rest van de boten van de competitie kan optillen.
Omcirkel uw agenda wanneer de twee opvallende aanvallers elkaar ontmoeten: 7 februari in Chapel Hill en 7 maart in Durham. Welk team beter is, is nog onduidelijk, maar het vuurwerk op het veld is een garantie.
