Toen Sam Altman zei dat een jaar geleden Open AI‘S Rum is Het echte Romeinse rijkhij maakte geen grapje. Net zoals de Romeinen langzaam een imperium opbouwden dat zich uitstrekte over drie continenten en een negende van de omtrek van de aarde, bezaaien de CEO en zijn medewerkers nu de planeet met hun eigen latifundia – geen landbouwplantages, maar AI-datacenter.
Tech-managers zoals Altman, CEO van Nvidia Jensen HuangMicrosoft-CEO Satya Nadellaen mede-oprichter van Oracle Larry Ellison volledig in het idee dat de toekomst van de Amerikaanse (en misschien wel mondiale) economie lag in nieuwe magazijnen uitgerust met IT-infrastructuur. Maar datacenters zijn natuurlijk niets nieuws. In de begindagen van de computer waren er gigantische stroomvretende mainframes in kamers met klimaatbeheersing, waarbij coaxkabels informatie van het mainframe naar de computerterminals brachten. Toen zorgde de internethausse voor consumenten eind jaren negentig voor de geboorte van een nieuw tijdperk van infrastructuur. Er verrezen enorme gebouwen in de achtertuinen van Washington D.C., met rekken vol computers die gegevens voor technologiebedrijven opsloegen en verwerkten.
Tien jaar later is de ‘cloud’ een zwakke internetinfrastructuur. Opslag wordt goedkoper. Sommige bedrijven, zoals Amazon, profiteer hiervan. Gigantische datacenters blijven groeien, maar in plaats van dat technologiebedrijven een combinatie van lokale servers en gehuurde datacenterracks gebruiken, verplaatsen ze hun computerbehoeften naar een aantal virtuele omgevingen. (“Wat wolk?” vroeg een zeer intelligent familielid me halverwege de jaren 2010: “en waarom betaal ik voor 17 verschillende abonnementen?”)
Ondertussen verzamelen technologiebedrijven petabytes aan gegevens, namelijk gegevens die mensen bereid zijn online, op zakelijke werkplekken en via mobiele apps te delen. Bedrijven beginnen nieuwe manieren te vinden om deze ‘Big Data’ te ontginnen en te verzamelen, en beloven dat dit levens zal veranderen. In veel opzichten werkte het. Je moet weten waar het heen gaat.
Nu bevindt de technologie-industrie zich in het droomtijdperk van generatieve AI, waarvoor nieuwe niveaus van computerbronnen nodig zijn. Big Data is moe; Er zijn enorme datacenters aanwezig, voorzien van bedrading voor AI. Er zijn snellere, efficiëntere chips nodig om AI-datacenters te ondersteunen, en chipmakers als Nvidia en AMD hebben grotendeels hetzelfde gedaan en hun liefde voor AI uitgesproken. De industrie is een tijdperk van ongekende kapitaalinvesteringen in AI-infrastructuur ingegaan, waardoor de VS een positief bbp-gebied hebben bereikt. Het is een grote, omslachtige deal die waarschijnlijk lijkt op een handdruk op een cocktailparty, gevuld met gigawatts en opwinding, terwijl de rest van ons probeert de feitelijke contracten en dollars bij te houden.
OpenAI, Microsoft, Nvidia, Oracle en SoftBank hebben enkele van de grootste deals bereikt. Dit jaar werd een eerder supercomputerproject tussen OpenAI en Microsoft, genaamd Stargate, het voertuig voor een enorm AI-infrastructuurproject in de VS. (President Donald Trump noemde het het grootste AI-infrastructuurproject in de geschiedenis, omdat hij dat natuurlijk deed, maar dat is waarschijnlijk niet overdreven.) Altman, Ellison en SoftBank-CEO Masayoshi Son zijn allemaal betrokken bij de deal en beloven $100 miljard om te starten, met plannen om de komende jaren tot $500 miljard in Stargate te investeren. Nvidia GPU’s zullen worden ingezet. Vervolgens kondigden OpenAI en Oracle in juli een aanvullend Stargate-partnerschap aan – dat SoftBank vreemd genoeg ontbeerde – gemeten in gigawattcapaciteit (4,5) en verwachte banencreatie (ongeveer 100.000).
