Wat ik mij het meest herinner is zijn blik.
In de supermarkt probeerden mensen mijn familie te begrijpen – hoe deze zwarte, Spaanse en blanke kinderen allemaal van dezelfde vrouw kwamen.
Overdreven nieuwsgierige vreemden hielden mijn moeder tegen om commentaar te geven op haar ‘mooie familie’, in de hoop dat ze het ons zou uitleggen. Dat heeft hij nooit gedaan.
Ik vind het geweldig dat ze nooit het gevoel heeft dat ze iemand een verklaring voor haar kinderen verschuldigd is.
Het begon met ons drieën – mijn biologische broer, mijn zus en ik – gemiddelde Amerikanen, blauwe boordenfamilie. Maar toen mijn ouders besloten kinderen op te voeden, werd onze wereld groter.
Sindsdien fluctueert het aantal van onze broeders. Normaal gesproken hebben wij vier tot zes kinderen thuis. In de loop der jaren hebben mijn ouders vijf kinderen geadopteerd mijn geadopteerde broerwat ons totaal op acht brengt.
Opgroeien als oudste kind in een gebouwd gezin ouderschap en adoptie heeft mij gevormd op manieren die ik niet begrijp, maar ik voel het nu overal.
Niet geschikt om mij empathie te leren
Wij passen niet in het hokje van ‘leuke kleine Amerikaanse familie’. Mijn zijn jongere broers en zussen misschien is hij te jong om de blikken van mensen op te merken, maar dat is hij niet. Ik zie afkeurende blikken als mijn 2-jarige pleegzusje dozen eieren op de vloer van de supermarkt dumpt of ze smelt in het graangangpad.
Het is vernederend om je anders te voelen. Het gevoel hebben dat je “die familie” bent. Degenen die opvallen om de verkeerde redenen.
Nu ik erover nadenk, dat is het heeft mij empathie geleerd op jonge leeftijd. Tot op de dag van vandaag probeer ik me ervan bewust te zijn wanneer anderen het gevoel hebben dat ze niet aan de eisen voldoen of niet aan onmogelijke normen voldoen. Ik wil dat mensen het gevoel krijgen dat ze bij mij hun onvolmaakte zelf kunnen zijn.
Ik heb geleerd dat het feit dat iets pijn doet, niet betekent dat het niet de moeite waard is
Mensen zeiden vaak tegen mijn moeder: ‘O, ik zou nooit kunnen babysitten. Ik zou er te gehecht aan zijn. Mijn hart zou breken als ze thuiskwamen.’
Mijn moeder haat deze opmerking. Zijn hart brak elke keer als we het telefoontje kregen dat een van onze broers wegging. Ze houdt van die kinderen, net als die van haarzelf – en dan gaan ze weg, vaak terugkerend naar situaties die niet stabiel aanvoelen. Hij kon het niet tegenhouden en was diep bedroefd.
Mensen niet willen bouwen omdat het zoveel pijn zou doen als de kinderen er niet meer zouden zijn, maar mijn moeder heeft me geleerd dat je je hart pijn moet doen als dat betekent dat je degenen die pijn hebben, kunt helpen.
In grote gezinnen leren we onze lasten te dragen
Ik herinner het me vaag huiswerk maken voordat mijn geadopteerde broer arriveerde – maar ik duidelijk onthoud de taak daarna. Plotseling was mijn moeder overweldigd, en helpen werd niet meer onderhandelbaar. Toen ik 11 jaar oud was, was ik verantwoordelijk voor de bedtijdroutines van mijn zusjes van 1 en 2 jaar oud. Op mijn twaalfde werd ik de vaatwasser van het gezin, en op mijn zeventiende de wasvrouw. En natuurlijk babysit ik.
Elke dag is een les in teamwerk en helpen. Niet alleen voor mij, maar ook voor mijn broers. Velen van ons zijn in dat huis opgegroeid en hebben daarna het ondernemerschap nagestreefd. Ik denk niet dat het toeval is.
Als er iets goeds is, kun je het beter pakken voordat het weg is
De schaarstementaliteit wordt duidelijk naarmate je ouder wordt zoveel broers en zussen. Handel snel, anders blijft er niets meer over. Zelfs nu, als volwassene, moet ik mezelf eraan herinneren mijn bord niet te vol te doen en me geen zorgen te maken dat ik zonder eten kom te zitten. Het kostte me veel tijd om van dingen te leren genieten en me geen zorgen te hoeven maken dat ik me ‘niet genoeg’ voelde.
Toch maakte die mentaliteit me slordig, en het heeft me door de jaren heen goed gediend. Toen ik jong was en pas getrouwd was, hadden we extra geld nodig. Ik begon met kopen en meubels verkopen op Craigslist en verhuurden ons huis op Airbnb. Mijn boekenclub heeft mij ooit uitgeroepen tot ‘de grootste kans om te overleven Hongerspelen.”
De eisen die het ouderschap stelt, verbazen mij niet
Mijn vrienden dagdromen vaak over hun toekomstige families. Ik heb het niet gedaan. Ik weet hoe snotterige woede eruit ziet. Lange tijd wist ik niet eens zeker of ik wel kinderen wilde.
Uiteindelijk veranderde ik van gedachten en werd moeder. Soms, ouders van helikopters vraag me hoe ik zo ontspannen ben met mijn kinderen. Omdat ik uit een groot gezin kom, maak ik me geen zorgen over een beetje chaos. Ballen en riksja’s in huis? Natuurlijk. Vertrappelen in modder en plassen? Ga gewoon door. Rondrennen in luiers? Jij doet het.
In een groot gezin is er altijd plek voor nog één persoon aan tafel
Ik hou van onze luide stem, luidruchtige familiebijeenkomsten – mijn zeven broers en zussen, hun echtgenoten, nichten, neven, tantes, ooms, grootouders en neven en nichten. Dit is een ongelooflijke puinhoop.
Als ik vraag om een eenzame buurman of een ander gezin mee te nemen, zegt mijn moeder altijd hetzelfde: “Natuurlijk! Ik zorg ervoor dat we genoeg stoelen hebben.”
Dat is mijn favoriete onderdeel van deel uitmaken van een grote familie: als je zoveel hebt, wat blijft er dan nog over?
