Dar es Salaam, Tanzania naar Kapiri Mposhi, Zambia — Op het treinstation van Dar es Salaam zaten honderden passagiers tussen stapels bagage, terwijl een zacht briesje door de open ramen blies. Kort voor hun geplande vertrek om 15.50 uur met de Mukuba Express-trein van de Tanzania-Zambia Railway Authority (TAZARA), verscheen er een update op de tannoy: de trein zou twee uur te laat vertrekken.
Er klonk een collectief gekreun door de menigte, en onder het torenhoge dak van het station schoten duiven heen en weer, verdwijnend in de holle overblijfselen van de verrotte plafondtegels. Maar niemand was echt verrast. Gezien de reputatie van de trein op het gebied van onbetrouwbare dienstverlening wisten de passagiers dat een vertraging van twee uur voor TAZARA als opportuun kon worden beschouwd.
De spoorlijn strekt zich uit van de grootste stad van Tanzania, door de zuidelijke hooglanden van het land en over de grens naar de koperprovincie van Zambia, en stopt uiteindelijk bij de stad Kapiri Mposhi, zo’n 1.860 kilometer verderop. Dit is een reis die volgens het officiële schema ongeveer 40 uur zal duren.
Voor reguliere passagiers is het een goedkope manier om delen van het land te bereiken die niet in de buurt van grote snelwegen liggen. Voor buitenlandse toeristen is dit een unieke manier om de bezienswaardigheden van Tanzania te zien, weg van de drukte van drukke steden en safariparken, zolang je maar geen haast hebt. Een eersteklas slaaprijtuig helemaal naar Mbeya, een reisknooppunt en grensstad in het oosten van Zambia, omgeven door weelderige bergen en koffieplantages, kost iets meer dan $ 20.
Dit jaar vierde de spoorlijn zijn 50e verjaardag, maar zijn bestaan heeft het moeilijk gehad, waardoor buitenlandse investeringen nodig waren voor basisonderhoud en er niet in slaagde de hoeveelheid goederen te vervoeren die hij wilde vervoeren. Inconsequent onderhoud en beperkte investeringen hebben ertoe geleid dat de infrastructuur en de auto’s door tientallen jaren gebruik kapot zijn gegaan.
Het is moeilijk om precies te bepalen waar een rit op TAZARA zich op een bepaald moment bevindt, vanwege de vele vertragingen en storingen die elke rit rommelig maken. Eenvoudige ontsporingen als gevolg van slecht beladen auto’s en beschadigde spooromstandigheden komen vaak voor, en soms vinden er ongelukkige gebeurtenissen plaats. In augustus werden de diensten geannuleerd nadat een passagierstrein een Afrikaanse buffel raakte toen hij het Mwalimu Julius Nyerere National Park in Tanzania passeerde.
Maar sinds begin 2025 is TAZARA getroffen door ernstiger incidenten – en dodelijke slachtoffers – die laten zien hoe belangrijk het is om de verouderende infrastructuur en het slechte veiligheidsbeheer te herstellen. In april ontspoorden twee locomotieven die vanuit Zambia naar een werkplaats in Mbeya werden overgebracht voor reparatie, op een brug in het zuiden van Tanzania, waarbij beide machinisten omkwamen.
Twee maanden later, in juni, ontspoorde een trein in Zambia en werd vervolgens aangereden door een “reddingstrein” die was gestuurd om hem te helpen. Volgens een persbericht van de spoorwegmaatschappij kwam bij de crash één TAZARA-werknemer om het leven en raakten tien personeelsleden en 19 passagiers gewond.
Onder verwijzing naar “onvoorziene operationele uitdagingen” werden de passagiersdiensten begin september tijdelijk opgeschort. Het bleek dat verschillende operationele locomotieven die TAZARA kon inzetten vastzaten in Tanzania, nadat een brand een van de honderden bruggen langs de route beschadigde.
Maar grote verbeteringen voor TAZARA liggen in het verschiet, dankzij een grote investering van de China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), die 1,4 miljard dollar heeft toegezegd om de verouderde spoorlijn de komende drie jaar te moderniseren. Hoewel in de overeenkomst wordt opgeroepen tot voortzetting van de passagiersdienst, zullen de bouwwerkzaamheden enkele onderbrekingen van de reguliere dienst vereisen naarmate het project is voltooid.
Het grootste deel van het geld zal worden gebruikt om de sporen te herstellen, maar 400 miljoen dollar zal worden gebruikt om 32 nieuwe locomotieven en 762 treinwagons te bouwen, waardoor de capaciteit voor vracht- en passagiersvervoer aanzienlijk wordt vergroot, aldus een verklaring van TAZARA. In ruil daarvoor krijgt het Chinese staatsbedrijf een concessie van dertig jaar om de TAZARA-spoorlijn te exploiteren en zijn investering terug te verdienen voordat het dagelijkse beheer wordt teruggegeven aan de Tanzaniaanse en Zambiaanse autoriteiten.
