Starbucks maakte het open eerste winkel in China in 1999, toen koffie drinken in een café in westerse stijl is voor veel locals nog een nieuw idee. In de daaropvolgende jaren begonnen lokale koffie- en bubble tea-merken zoals Luckin Coffee, Heytea, Chagee en Mixue echter langzaam marktaandeel van Starbucks in China te verliezen. Nu steken ze de Stille Oceaan over, in de hoop te kunnen concurreren met de in Seattle gevestigde koffiegiganten en andere Amerikaanse drankketens in hun thuisregio.
We wilden ervaren – en proeven – wat deze Chinese merken de Amerikaanse consumenten te bieden hebben. De afgelopen week hebben we twee Luckin-coffeeshops en één HeyTea-winkel in New York City bezocht, evenals één Chagee-locatie in Los Angeles. Wat we ontdekten was de vorming van een nieuwe en andere drankcultuur, gebaseerd op snelheid, smartphone-apps en premium smaken.
De komst van deze Chinese restaurantketen komt voor Starbucks op een moeilijk moment. Het bedrijf sloot dit jaar wereldwijd meer dan 600 winkels en ontsloeg ongeveer 900 bedrijfspersoneel. Verkozen tot burgemeester van New York City Zohran Mamdani drong er donderdag bij mensen op aan boycot Starbucks als bij een vakbond aangesloten barista’s op tientallen locaties in de VS ging het staken. En eerder deze maand maakte Starbucks de aankondiging zijn overeengekomen om tot 60 procent van zijn Chinese activiteiten aan een private-equityfirma te verkopen.
Luckins eerste toepassingsmodel
Het Chinese drankenmerk dat het snelst lijkt te groeien in de VS is Luckin, dat alleen al dit jaar vijf locaties in Manhattan heeft geopend. Luckin is de grootste koffieketen van China, met meer dan 26.000 winkels wereldwijd. In China zijn er ongeveer drie Luckin-coffeeshops voor elke Starbucks. Het bedrijf werd minder dan tien jaar geleden opgericht door een voormalige tech-manager en staat bekend om zijn chique, app-georiënteerde cafés.
Zeyi bezocht een van Luckin’s buitenposten in het financiële district van New York City, waar hij een ijskoude kokosnootlatte van normaal formaat kreeg voor $ 7,02 na belasting. Hij zei dat hij verrast was hoe stil het daar was – om vier uur ‘s middags. dinsdag waren er ongeveer vier klanten in de winkel. Maar deze griezelige stilte heeft meer te maken met het gedrag van het personeel. Luckin vereist dat klanten online bestellingen plaatsen, dus het is niet nodig om met een mens te praten.
Een computerscherm waarschuwt de barista wanneer er een bestelling binnenkomt en drukt een sticker af die hij op elk kopje kan plakken. De enige klantinteractie vond plaats toen Zeyi en een andere persoon verward aan de balie verschenen. “Is dit je eerste keer hier?” vroeg een medewerker. “Hier doen we alles online. Je kunt de code scannen en bestellen.” Toen Zeyi’s drankje op was, zei hij dat de barista het gewoon op het aanrecht liet liggen en dat hij zelf moest uitzoeken welk drankje van hem was.
De volgende dag bezocht Zeyi een andere Luckin-locatie in Midtown, waarvan hij zei dat het drukker was dan de eerste winkel. Deze keer besloot hij de Luckin-app te downloaden; nieuwe klanten die deze gebruikten, konden hun eerste drankje krijgen voor $ 1,99, een hele goede deal in New York City. Zeyi bestelde een koud drankje en de barista zei opnieuw niets toen het klaar was.
