Het meest indrukwekkende deel van het Franse sciencefiction-epos ‘Arco’, dat de hoofdprijs won op het Annecy International Animated Film Festival, is de fantasierijke wereldopbouw. In feite voorzag de beginnende regisseur Ugo Bienvenu niet één maar twee apocalyptische klimaattoekomsten voor zijn 2D-tijdreizende odyssee, die werd geproduceerd door acteur Natalie Portman en gedistribueerd door Neon in een Engelstalige versie. (De stemmencast bevat ook de sterren van Portman, Will Ferrell, America Ferrera, Flea, Mark Ruffalo en Andy Samberg.)
De eerste toekomst die we in de film tegenkomen, de oorsprong van een jonge jongen genaamd Arco (Juliano Valdi), speelt zich af rond het jaar 3000. De mensheid, die het vermogen heeft gekregen om door de tijd te reizen, leeft tussen de wolken en verzamelt uitgestorven flora uit het verleden om weelderige groene tuinen op hoge platforms te bevolken, terwijl de aarde beneden een genezingsproces ondergaat.
Wanneer Arco de magische regenboogmantel van zijn oudere zus steelt om terug in de tijd te gaan om de dinosaurussen te zien, maakt hij een fout en belandt hij in plaats daarvan in 2075. Hier ontmoet hij de door het milieu beschadigde wereld van de jonge Iris (Romy Fay), waar de buitenwijken worden beschermd tegen extreme natuurrampen door bellenschermen, en robots, hoverscooters en hologrammen de steunpilaar zijn. Arco en Iris worden al snel vrienden en gaan op avontuur om Arco terug naar huis te brengen.
Voor Bienvenu, vooral bekend van zijn graphic novels, korte films en muziekvideo’s, is het doel om een hoopvolle toekomst te presenteren. “Veel mensen hebben mij gevraagd een van mijn strips aan te passen”, zei hij afgelopen oktober op het Animation Is Film Festival in Hollywood. “Maar ik had genoeg van de aanpassingen. Ik wilde mijn kinderen een film laten zien die stevig in het onderbewustzijn zou worden geprent. En sciencefiction toont een wereld die bijna altijd eindigt. En ik dacht: als we nu in een slechte sciencefictionfilm leven, laten we dan een sciencefiction maken die een betere wereld zal creëren.”
Bienvenu, die voornamelijk vanuit zijn Remembers-studio in Parijs werkte, doordrenk de animatie met een mondiale visuele stijl die ontleend was aan het leven in Parijs, LA, Mexico, Guatemala, Tsjaad en China. Heldere kleuren en een vormentaal definiëren elke wereld op een complementaire manier en onthullen de invloed van Hayao Miyazaki’s “Princess Mononoke” en de anime-serie “Dragon Ball Z.”
Maar zijn eerste twee tekeningen vormen het kader: Arco’s regenboogkind en een hoog platform met tuinen en wolken. Samen symboliseren ze een eenvoudigere en fantasierijkere wereld. “Ik wil niet tegen kinderen liegen,” vervolgde Bienvenu. “Ik denk dat fictie is gemaakt om ons voor te bereiden op wat we in ons leven zullen meemaken. Het is gemaakt om onze emotionele spieren te oefenen, en het heeft een impact op hoe we ons deze twee (toekomsten) voorstellen.”
De nachtmerrieachtige wereld van Iris werd door de regisseur opgevat als eigentijds: herkenbaar maar technologisch geavanceerd. “We zitten er al in”, legde Bienvenu uit. “Ik belichaam de AI in Mikki (ingesproken door Portman en Ruffalo), een oppasbot. Ze is geen ruwe vorm van AI. Ze heeft intelligentie, ze is geprogrammeerd om het leven van Iris te verbeteren, om haar te geven wat ze nodig heeft: gezelschap, bescherming, een speelkameraadje. En voor mij zijn hologrammen hetzelfde als Zoom vandaag de dag. En ze leven in kleine belletjes die hen beschermen. Maar het zijn slechts pleisters. We hebben niet te maken met de echte problemen. en dat betekent dat mensen geen interactie hebben.”
Hoewel Bienvenu een hekel heeft aan AI, is Mikki zijn favoriete personage. “Het probleem voor het publiek is om de film te verlaten met hun eigen vragen over de wereld, en of ze in dit soort wereld willen leven of in een andere”, zei hij. “Dus Mikki, die een AI is, is voor mij geweldig omdat ze kinderen goed kan opvoeden.”
Er is een ontroerend moment waarop Mikki verwoed zijn herinneringen aan Iris en Arco op de grotmuur tekent voor het nageslacht. Maar het is meer dan alleen artistieke expressie. ‘Wat een mens tot een mens maakt, is ervaring,’ benadrukt Bienvenu, ‘en ik zou zeggen dat machines zich in de wereld van de ervaring bevinden.’
Bienvenu daarentegen begrijpt de wereld van Arco’s verheven platform als een transcendent Eden. Het is bijbels en multicultureel. “Mijn doel is niet om met een bepaalde gemeenschap te spreken”, voegde hij eraan toe. “Ik wilde met iedereen praten. Dus dacht ik aan deze tuin in de lucht. Ik had een sterk beeld nodig, zoals een logo, want als je een utopie te veel definieert, is het niet langer een utopie. En denkend als een kind heb ik een kruis gemaakt. Eenvoudig en visueel indrukwekkend, het blijft in je hoofd hangen en is gemakkelijk voor kinderen om te tekenen.”
Ondanks dat tijdreizen de katalysator was om Arco bij Iris te introduceren, en de verhoogde platformshots uiteindelijk de twee werelden verenigen, heeft Bienvenu eigenlijk een hekel aan het genre. “Ik wilde geen tijdreisfilm maken, omdat die veel paradoxen met zich meebrengt”, zegt hij. “Het is te ingewikkeld. En als je het logisch probeert op te lossen, is het gewoon onzin. Het is maar een concept, en ik moet het behandelen als ‘Peter Pan’, afkomstig uit de wereld van de verbeelding voor Iris. Arco brengt de verbeelding tot leven. Ideeën hebben is levende verbeelding. En dat is wat ik aan mijn kinderen wil overbrengen. Wat mij in mijn leven heeft gered, was het hebben van ideeën.”
