De New York Rangers hebben de New York Islanders niet meer ontmoet sinds 10 april, toen Rangers-fans de UBS Arena vulden en brulden toen hun team een scheve overwinning behaalde die de toekomst van de Islanders op de korte en lange termijn in twijfel trok.
De Islanders hopen hun rivalen zaterdagavond te laten zien hoe ver ze sindsdien zijn gekomen, wanneer ze de Rangers ontvangen terwijl beide teams het spel hervatten na de vakantie in Elmont, NY
Beide ploegen gingen dinsdagavond de rust in met comeback-overwinningen op rivalen uit de Metropolitan Division, toen de gasteilandbewoners de New Jersey Devils met 2-1 versloegen en de bezoekende Rangers vijf doelpunten scoorden in de derde periode, wat een 7-3 overwinning op de Washington Capitals opleverde.
Adam Pelech scoorde het winnende doelpunt met nog 1:15 te gaan in het derde kwart, waardoor de Islanders opnieuw een slimme overwinning behaalden. De stand is 8-6-2 sinds 20 november, toen verdediger Alexander Romanov een seizoensafhankelijke rechterschouderblessure opliep in een 5-0 overwinning op de Detroit Red Wings. Een andere belangrijke speler, rechtervelder Kyle Palmieri, werd acht dagen later uitgesloten voor het seizoen vanwege een linkerknieblessure.
De Islanders hebben drie doelpunten of minder gescoord in dertien van hun laatste zestien wedstrijden, inclusief hun laatste vijf wedstrijden zonder topscorer Bo Horvat, die uitvalt met een linkerenkelblessure. Horvat zal naar verwachting zaterdag terugkeren samen met doelman Ilya Sorokin, die dinsdag afwezig was vanwege wat de club omschreef als een ‘klein knagend probleem’.
Ondanks een golf van blessures staan de Islanders op de derde plaats in de Metropolitan Division en slechts drie punten achter de Carolina Hurricanes en Detroit Red Wings, die de voorsprong op de Eastern Conference delen met 47 punten.
Een dergelijke positie was moeilijk voor te stellen toen de Islanders op 10 april met 9-2 verloren van de Rangers, zeven dagen voordat de Islanders een seizoen beëindigden waarin ze de play-offs met negen punten misten.
Maar Mathieu Darche, die Lou Lamoriello verving als president van hockeyoperaties, heeft jong veteraantalent van de eilandbewoners binnengehaald, zoals nummer 1 draft pick 1 algemeen Matthew Schaefer en linksbuiten Emil Heineman, die twaalf doelpunten en zes assists scoorde.
“Er is veel te zien en veel opwinding van ons team”, aldus Islanders-centrum en aanvoerder Anders Lee. “We hebben veel jong talent, nieuw bloed en we spelen goed hockey.”
De Rangers hebben ook een tekort aan spelers en zijn op zoek naar aanval na de reset van afgelopen voorjaar, toen ze de play-offs met zes punten voorsprong misten nadat ze de Presidents’ Cup hadden gewonnen en door waren gegaan naar de finale van de Eastern Conference in 2023-2024. Peter Laviolette werd na twee seizoenen ontslagen en vervangen door Mike Sullivan, die de Pittsburgh Penguins tijdens zijn decennium in Steel City naar een paar Stanley Cups loodste.
De Rangers deelden ook voormalig aanvoerder Chris Kreider en K’Andre Miller uit om een revisie te voltooien die vorig seizoen begon met de transacties van Jacob Trouba en Reilly Smith.
Verdediger Adam Fox, die derde staat in het team met 26 punten ondanks het missen van de laatste twaalf wedstrijden met een bovenlichaamsblessure, zal naar verwachting zaterdag terugkeren voor de Rangers, die op gelijke hoogte staan voor de laatste wildcard-plek in de Eastern Conference ondanks het feit dat hij slechts 104 doelpunten heeft gescoord, het op één na minste in het Oosten.
Kapitein JT Miller (bovenlichaamsblessure), wiens 22 punten op de vijfde plaats van de club stonden, werd maandag op de geblesseerde reserve geplaatst.
Toch hoopten de Rangers dat de uitbarsting in de derde periode een teken was van een komende aanval. Vóór dinsdag scoorden de Rangers in hun eerste 41 wedstrijden slechts vier keer meer dan vijf doelpunten in een wedstrijd.
“Ik ben blij voor de spelers”, zei Sullivan. “Ze hebben heel hard gewerkt om meer aanvallen te genereren. Het is geweldig om ze doelpunten te zien maken.”
–Media op veldniveau
