Wanneer Mohammed Ali verloren aan Ken Norton in maart 1973, ontstond het gevoel dat de beste zwevende vlinders en stekende bijen gedoemd zouden kunnen zijn.
Norton behaalde een split-decision overwinning in San Diego, een beslissing die Ali aantoonbaar vleide, die in de openingsronde ook een gebroken kaak opliep.
Ali vermeed ternauwernood een tweede nederlaag in de herkansingkwam laat tot een rally om een split beslissing veilig te stellen na het winnen van de 12e ronde. Nu de rivaliteit op 1-1 staat, zal de rubberwedstrijd moeten wachten.
Wat ‘The Greatest’ zo verontrustte voor Norton bleek helemaal geen belemmering te zijn George Foreman. Een jaar later vernietigde de regerend zwaargewichtkampioen in Caracas, Venezuela, zijn uitdager in minder dan twee rondes door hem met een voorhamer te slaan. De reus van 1,80 meter en 224¾ pond verklaarde toen dat hij Ali in twee rondes zou verslaan.
In plaats daarvan deed Ali het ondenkbare. In 1974, tijdens The Rumble in the Jungle, stopte hij Foreman om de zwaargewichtkroon terug te winnen. Twee jaar later ontmoetten Ali en Norton elkaar voor de derde keer in het Yankee Stadium in New York. ‘The Greatest’ kreeg opnieuw goedkeuring, hoewel de beslissing controversieel bleek en Norton onmiddellijk opriep tot een vierde gevecht.
Het is nooit uitgekomen. Echter, jaren later, Foreman onthuld op The Jim Lampley Show dat zijn oude vijand hem om hulp had gevraagd na de pensionering van Foreman in 1977. Ali, die een vierde ontmoeting met Norton wilde vermijden, geloofde dat zijn oude rivaal hem kon helpen.
‘Ik weet niet hoe hij aan mijn telefoonnummer kwam. Hij belde me en complimenteerde me ongeveer twintig minuten, en zei toen: ‘George, zou je me een plezier willen doen?’ Ik zei: ‘Natuurlijk.’ Hij zei: ‘Kom alsjeblieft terug en versla Ken Norton en vecht voor mij… Ik kan hem niet verslaan. George, dat kan. Hij is bang voor je. Ik laat je mijn trainingskamp gebruiken en zo, maar kom alsjeblieft terug en versla hem voor mij.'”
Wie weet hoe de geschiedenis zou veranderen als dat scenario zou gebeuren. Als Foreman de wens van zijn rivaal had ingewilligd, had hij misschien een kans gehad om zijn meest gênante nederlaag te wreken.
In plaats daarvan bleef Foreman met pensioen tot in de jaren tachtig, voordat hij in 1994 een ander soort onsterfelijkheid uitvond toen hij Michael Moorer tegenhield om de oudste zwaargewichtkampioen in de geschiedenis te worden.
