Nu de hoop op NFC West nog leeft, komen de bezoekende Los Angeles Rams na een lange pauze weer in actie wanneer ze het maandagavond opnemen tegen de Atlanta Falcons.
Om een tweede divisietitel op rij te winnen moet Los Angeles (11-4) Atlanta en de Arizona Cardinals verslaan, terwijl de Seattle Seahawks (12-3) en San Francisco 49ers (11-4) elk minstens één keer moeten verliezen in de afgelopen twee weken.
De kansen van de Rams om de enige ‘postseason’-bye van de NFC te verdienen, kregen de laatste keer een klap, toen ze op 18 december een achterstand van 16 punten in het vierde kwartaal verspeelden in een verlies van 38-37 overuren tegen Seattle.
Nu alles nog te spelen was voor het team, wilde hoofdcoach Sean McVay uit Los Angeles graag de stank van het aanhoudende verlies in week 16 van zich afschudden.
“We kregen wel de kans om de pauze in te halen, maar tegelijkertijd ben je als concurrent klaar om er weer in te gaan”, zei McVay. “Ik heb er erg veel zin in om weer het gebouw in te gaan, onze spelers te omsingelen en met onze voorbereidingen te beginnen.”
De Rams leiden de NFL met 30,5 punten en staan op de tweede plaats met 396,7 yards per wedstrijd, aangevoerd door de favoriet om MVP in de competitie te winnen in quarterback Matthew Stafford. De 37-jarige leidt alle spelers met 4.179 passing yards en 40 touchdowns.
De Rams scoorden 36 punten per wedstrijd in de laatste twee wedstrijden, waardoor de verdediging van McVay maandagavond voor uitdagingen kwam te staan, vooral door te voorkomen dat Falcons terugliep op Bijan Robinson.
“Oh, hij is geweldig”, zei McVay over Robinson. “Het heeft een enorme impact en je moet op je hoede voor hem zijn, maar ze hebben overal geweldige vaardigheden. (Quarterback) Kirk (Cousins) doet goed werk in het runnen van de show. Ze kunnen je op verschillende manieren verslaan. Elke keer dat ze de bal aanraken, vormen ze een bedreiging om te scoren.”
Atlanta (6-9) werd op 7 december voor het achtste jaar op rij geëlimineerd uit de postseason-strijd, maar won voor de tweede keer dit seizoen alleen back-to-back-wedstrijden. De Falcons zullen voor het eerst in zes jaar gastheer zijn voor Los Angeles en hoofdcoach Raheem Morris weet dat ze hun handen vol hebben aan de krachtige aanval van de Rams.
“Deze jongens vormen een probleem. We kennen deze jongens”, zei Morris. ‘Begin met ‘Wapen
Nacua’s 1.592 ontvangende yards stonden op de tweede plaats in de NFL, terwijl de 14 ontvangende touchdowns van teamgenoot Davante Adams de competitie aanvoerden.
In opnieuw een teleurstellende campagne zouden de Falcons het goed kunnen doen in de nationale schijnwerpers. Atlanta speelde zijn vijfde primetime-wedstrijd en won drie van de eerste vier op weg naar de laatste editie van het reguliere seizoen “Monday Night Football”.
“In prime time gaan we op zoek naar verschillende manieren om te winnen, of het nu Buffalo, Minnesota is, donderdagavond tegen Tampa”, zei Morris. “Dat is het soort spel dat je week in week uit wilt spelen. Als we een manier kunnen vinden om consistent te zijn in het doen van die dingen, denk ik dat dat ons enorm zal helpen.”
Robinson leidde de NFL met 2.026 yards voor alle doeleinden terwijl hij werd genoemd in zijn tweede opeenvolgende Pro Bowl. Cousins heeft vijf touchdowns gescoord in de zeldzame opeenvolgende overwinningen van de Falcons tegen de Buccaneers en Cardinals.
Atlanta cornerback Mike Hughes (enkel) was een DNP op het verwachte oefenrapport van donderdag. Wide receivers Drake London (knie), Teagan Quitoriano (hamstring), edge rusher James Pearce Jr. (nek) en corner Clark Phillips III (triceps, pijn) waren beperkt.
Het voorspellingsrapport van de Rams vermeldt Adams (hamstring) als een niet-deelnemer, samen met aanvallende lijnwachters Alaric Jackson (knie) en Kevin Dotson (enkel), verdedigend end Braden Fiske (enkel) en cornerback Josh Wallace (enkel).
–Media op veldniveau
