Na een kleine maar historische stap te hebben gezet in de richting van op de ruimte gebaseerde AI, belde een startup uit Seattle sterrenwolk bereidt zich voor op een grote sprong naar een miljardenbusiness.
Het bedrijfsmodel vereist niet dat Starcloud beheert hoe gegevens voor kunstmatige-intelligentietoepassingen worden verwerkt. In plaats daarvan levert Starcloud datacenter-‘boxes’ – satellieten op zonne-energie uitgerust met hardware voor koeling en communicatie – terwijl haar partners de dataverwerkingschips in de boxen leveren en bedienen.
CEO van Starcloud Filip Johnston zei dat zijn bedrijf soortgelijke contracten heeft gesloten met in Denver gevestigde bedrijven Crusoe-wolkA strategische partner.
“Op de lange termijn kun je dit meer zien als een energieleverancier”, vertelde hij aan GeekWire. “We zeiden tegen Crusoe: ‘We hebben deze box met stroom, koeling en connectiviteit, en je kunt ermee doen wat je wilt. Je kunt er elke gewenste chiparchitectuur in stoppen, en wat dan ook.’ Dat betekent dat wij niet hoeven te betalen voor de chips. En verreweg het duurste onderdeel van dit alles is de chip. Veel duurder dan satelliet.”
Als de opzet past bij de visie van Johnston, zou het aanbieden van nutsvoorzieningen in de ruimte zeer winstgevend kunnen zijn. Hij stelde een ambitieus stappenplan op: “Het contract heeft een contract voor 10 gigawatt elektriciteit, beginnend in 2032, voor vijf jaar, tegen een tarief van 3 cent per kilowattuur. Dat betekent 13,1 miljard dollar aan energie.”
‘Gegroet, aardbewoners’ van de AI
Het op orde brengen van de onderdelen voor dat bedrijf is een belangrijk aandachtspunt van het in Redmond, Washington gevestigde Starcloud, dat in 2024 werd opgericht door Johnston, Chief Technology Officer. Ezra Feilden en hoofdingenieur Tot ziens Oltean. De medeoprichters bouwen voort op de ervaring die ze hebben opgedaan bij ondernemingen variërend van de Starlink-activiteiten van SpaceX tot Airbus en McKinsey & Co.
Starcloud was een van de eerste startups die serieus nadacht over het gebruik van satellieten als datacenters. Aanvankelijk was dit bedrijfsmodel gericht op het verwerken van gegevens van andere satellieten voordat deze naar de aarde werden verzonden, waardoor werd bespaard op de kosten van het downlinken van onbewerkte gegevens. Nu beginnen technologiebedrijven ook de voordelen te meten uplink gegevens naar het orbitale datacentrum voor verwerking.
Toonaangevende bedrijven op het gebied van AI – waaronder OpenAI, Microsoft, Amazon, Google en Meta – geven flink uit honderden miljarden dollars in dat datacentrum hongeriger worden voor vierkante meters, elektrisch vermogen en koelcapaciteit. Dit heeft ertoe geleid dat AI-giganten en startups als Starcloud en Sophia’s kamernaar kijkend naar de baan van de aarde als de volgende grens.
De eerste grote stap van Starcloud in de ruimte kwam vorige maand met de lancering van Starcloud-1, een satelliet van 130 pond uitgerust met een Nvidia H100-chip. De missie, gelanceerd op een SpaceX Falcon 9-raket, heeft tot doel te bewijzen dat de hardware op Starcloud-1 op betrouwbare wijze AI-gegevens kan verwerken in de barre stralingsomgeving van de ruimte.
Deze maand, leidinggevenden bevestigd succes. Met behulp van Nvidia-chips traint Starcloud een groot taalmodel genaamd NanoGPT, een prestatie die nog nooit eerder in de ruimte is uitgevoerd. De AI-agent is getraind in de volledige werken van William Shakespeare en beantwoordt dus vragen in het soms hoogdravende Engels van Shakespeare. (Bijvoorbeeld: ‘Van mij kunnen ze net als jij praten.’)
Starcloud-1 leverde betere resultaten met een vooraf getrainde versie van Gemma, een open source AI-model van Google. Toen haar om haar eerste verklaring werd gevraagd, antwoordde Gemma met “Gegroet, aardbewoners! Of, zoals ik aan jou denk: een prachtige collectie blauw en groen.”
Voormalig Google-CEO Eric Schmidt, die nu uitvoerend voorzitter en CEO van Relativity Space is, zei in een posten op X dat Gemma’s optreden een “echt coole prestatie” was.
Sterrenwolk werd serieus
Het genereren van orbitale grappen is nog maar het begin. “We gaan ook meer praktijkgerichte workloads uitvoeren”, aldus Johnston.
Volgend jaar zal de Nvidia H100 Starcloud-1-chip beginnen met het analyseren van synthetische apertuurradargegevens van de Capella Space-satellietconstellatie. “Het idee is dat we inzichten kunnen verkrijgen uit gegevens in een baan om de aarde en niet dagen hoeven te wachten om al die gegevens via een zeer langzame RF-grondstationverbinding te verbinden”, aldus Johnston.
Starcloud-2 wordt in oktober gelanceerd, met ongeveer 100 maal de energieopwekkingscapaciteit van zijn voorganger. Het zal enkele van de meer geavanceerde H100- en Nvidia-chips bevatten Blackwell B200-chips. “We hebben ook wat lokale hardware van een van die bedrijven ingevlogen grote hyperscaler. ‘Ik kan niet met zekerheid zeggen wie,’ zei Johnston.
“Van daaruit hebben we het opgeschaald naar Starcloud-3, een ruimtevaartuig van 2 ton en 100 kilowatt dat in de ruimte zal worden gelanceerd. Vormfactor van het ruimteschip ‘Pez Dispenser’zei hij. “Dus we kunnen er veel van uitrollen.”
Hoeveel? Johnston stelt zich een constellatie voor van tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde, oftewel LEO. De satellieten zullen in een ‘trein’ rond de aarde reizen, waarbij de gegevens via laserverbindingen van de ene satelliet naar de andere worden verzonden. “We plaatsen eigenlijk gewoon een laser (op elke satelliet), en dan passen we deze een beetje aan met zeer fijn afgestelde spiegels…. Je hebt één doel waar je op richt”, zei Johnston.
Johnston zei dat het bedrijf is begonnen met het aanvragen van een licentie bij de Federal Communications Commission voor de Starcloud-3-constellatie. Het plan hangt ook af van het ontwikkelingsschema van de Starship-superraket van SpaceX, die belast zal worden met de inzet van de satellieten.
Starcloud heeft ook financiering nodig, van investeerders en potentiële klanten zoals de US Space Force. “We hebben tot nu toe ongeveer $34 miljoen opgehaald”, zei Johnston. “Dus we worden in ieder geval gefinancierd via de volgende twee lanceringen.” Hij zei dat het bedrijf in de eerste helft van 2026 een Series A-financieringsronde zou kunnen overwegen om de ontwikkeling van Starcloud-3 te ondersteunen.
Starcloud heeft het momenteel 12 teamleden. “We zouden de omvang van het team nu gemakkelijk kunnen verdubbelen… maar we hebben een aantal van de beste ingenieurs in de branche”, zei Johnston. Volgend jaar zal het bedrijf waarschijnlijk op zoek gaan naar een grotere faciliteit. ‘We zullen vrijwel zeker in Redmond blijven,’ zei Johnston.
Het afgelopen jaar hebben waarnemers uit de sector precies dit gedaan debatteren over de vraag of orbitale datacenters daadwerkelijk een betere waardepropositie kunnen bieden vergeleken met terrestrische datacenters. Maar gezien de interesse van bedrijven als SpaceX Elon Musk en Blauwe Oorsprong Jeff BezosJohnston vindt dat het debat nu is beslecht.
“Mensen lijken te geloven dat als Elon het wil doen, er een redelijke manier moet zijn om daar achter te komen,” zei Johnston.
Kan Starcloud de concurrentie van SpaceX of andere dominante spelers op de datacentermarkt overwinnen? Johnston merkte dat op Google heeft onlangs een AI-maanverkenning in de ruimte aangekondigd, genaamd Project Suncatcher“Dat is wat wij doen.”
“Ze betalen Planet Labs om in 2027 een demo te doen, en voor zover ik begrijp is de demo die ze in 2027 doen minder krachtig dan wat we in een baan om de aarde hebben – dus we hebben een groot voordeel ten opzichte van al die jongens, behalve AWS en SpaceX,” zei Johnston.
“Ik denk dat we voor sommige van die mensen een aantrekkelijke partner zijn”, voegde hij eraan toe. ‘En dan bedoel ik niet acquisitiedoelstellingen. Ik bedoel potentiële partners.’
Tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde brengen klinkt als een enorme onderneming. Maar als alles volgens de verwachtingen van Johnston verloopt, kunnen de satellieten voor energieopwekking en gegevensverwerking van Starcloud hun definitieve limiet bereiken.
“Er zijn veel verschillende plaatsen waar je het kunt plaatsen, ver van de aarde”, zei Johnston. “We kijken naar de baan van de maan. We kijken naar enkele andere Lagrangiaanse punten – namelijk maan L1 naar de aardeook gewoon Aarde L1. Er is eigenlijk minder straling dan in LEO.”
