Eddie Sotto, de Imagineer die het moderne pretpark creëerde, is overleden

Pretparken hebben lange tijd een slechte reputatie gehad als het om dineren gaat.

En pretparkontwerper Eddie Sotto wilde ooit een einde maken aan die reputatie. “Waarom”, mijmerde Sotto in 2023, “denken we niet holistischer na over wat we in de gast stoppen dan wat we de gast voorschotelen?”

“De oude grap is dat mensen niet verwachten dat eten goed is in een meeslepende omgeving”, zegt Sotto. “Dat geloof ik niet. Ik weet zeker dat alles goed komt. Je betaalt een hoge prijs. De kans is groot dat alles transformerend zal zijn.”

Sotto, wiens liefde voor themaparkontwerp hem tot een favoriet maakte onder Disney’s brede schare fans, stierf op 17 december in Orange County na een lang gevecht met meerdere hartproblemen, zei Sotto’s 48-jarige vrouw, Deena. Hij is 67 jaar oud.

Hoewel Sotto’s beroemdste meesterwerken zich in het buitenland bevonden, of het nu de creatie van Main Street, VS, voor Disneyland Parijs was of het toezicht op de ontwikkeling van de oorspronkelijke ongebaande attractie Pooh’s Hunny Hunt voor Tokyo Disneyland, had hij de reputatie onvermoeibaar te vechten om de pretparkervaring te verbeteren, waarbij hij aandrong op verbeteringen in alles, inclusief de voertuigen en het eten op de borden van de gasten.

Toen Sotto begin jaren negentig werkte voor Walt Disney Imagineering, het geheime onderdeel van het bedrijf dat gespecialiseerd was in themaparkervaringen, nam hij het initiatief om een ​​door een chef geleid symposium voor Imagineers te organiseren.

“Ze hebben ons Imagineers veel geleerd over eetrituelen en inzicht in de impact die voedsel op je heeft,” zei hij, terwijl hij uitlegde dat dineren in een themapark meer zou moeten zijn dan alleen het kweken van hamburgers met schattige namen.

Hij was ook een vroege ontwerper van Disneyland’s Indiana Jones Adventure, bracht muziek naar Space Mountain en bracht de bezienswaardigheden van Los Angeles naar een hoger niveau: hij leidde de vernieuwing van het interieur van het nu gesloten Encounter-restaurant in LAX.

Sotto, geboren op 14 maart 1958 in Hollywood en opgegroeid in La Mirada en Fullerton, groeide op met een obsessie voor Knott’s Berry Farm en Disneyland. Hij trouwde met Deena, zijn middelbare schoolliefde, toen hij 19 jaar oud was. Sotto trad aanvankelijk in de voetsporen van zijn overleden vader en werkte bij Sears. Zijn snelle opkomst in het ontwerpen van pretparken was ongekend, aangezien Sotto nooit naar de universiteit ging en autodidact was, waarbij hij in zijn vrije tijd pretparkontwerpen ontwierp terwijl hij apparatuur verkocht.

Zijn aanwerving bij Imagineering was controversieel, zei Tony Baxter, de Disney-legende die toezicht hield op de creatie van attracties zoals Big Thunder Mountain, Indiana Jones Adventure, Star Tours en Splash Mountain. Vriendelijk en enthousiast begon Sotto eind jaren zeventig contact op te nemen met Baxter voor advies, zei Baxter. Het duurde bijna tien jaar voordat Baxter zijn bazen ervan overtuigde een gokje te wagen op Sotto, die uiteindelijk in 1986 door Imagineering werd aangenomen na een periode bij Knott’s Berry Farm en Landmark Entertainment Group. Het was bij Landmark dat hij een van zijn belangrijkste mentoren ontmoette, Herb Ryman, een groot kunstenaar en jarenlang conceptontwerper bij Imagineering.

“Mensen in het management willen een solide portefeuille zien”, aldus Baxter. ‘Maar voor mij is dat wat er door iemands hoofd gaat. En Eddies geest is heel scherp.’

Zo briljant, volgens Baxter, dat hij de taak kreeg om Main Street, VS, opnieuw uit te vinden voor een Frans publiek in Disneyland Parijs. Sotto’s kijk op het land van introducties rond de eeuwwisseling wordt algemeen beschouwd als zijn beste, met een groots Victoriaans geïnspireerd ontwerp dat dieper in de feitelijke geschiedenis van Amerika duikt dan al zijn voorgangers. Overdekte bogen liggen aan weerszijden van de straat achter de winkels. De arcades dienden als bescherming tegen het Parijse weer, maar gaven Sotto ook de mogelijkheid om installaties te ontwerpen die zich richtten op het Vrijheidsbeeld, de ontdekking van Amerika en de banden tussen de Verenigde Staten en Frankrijk.

Het doel, aldus Baxter, was “winkels creëren die concurreren met de Europese architectuur.” Tom Morris, een gepensioneerde Imagineer die nauw samenwerkte met Sotto, zei dat Sotto’s Main Street “een extra laag van verhalen vertellen” heeft, en voegde eraan toe dat Sotto de snelweg “meer mogelijkheden voor verkenning geeft”.

“Het is op de beste manier overdreven”, voegde Christopher Merritt toe, een themaparkontwerper en schrijver die met Sotto aan Pooh’s Hunny Hunt werkte.

Morris herinnert zich de eerste ontmoeting met Sotto toen ze tieners waren in de jaren zeventig. Morris grapte dat hij en Sotto allebei naar Disneyland gingen “meer dan onze ouders dachten dat gezond was, namelijk vier of vijf keer per jaar.” Hun paden kruisten elkaar aanvankelijk bij de openbare bibliotheek van Anaheim, waar ze de Disneyland-collectie doornamen.

“Er waren talloze fotobestanden en personeelsbulletins – allerlei rare en interessante dingen”, zei Morris. “Ik dacht altijd dat ik de enige gek was die hierin geïnteresseerd was, maar op een dag was er iemand anders en die iemand was Ed Sotto. Daar ontmoetten we elkaar, en ik was zeer verrast dat er eigenlijk iemand anders was die dezelfde obsessie met Disneyland had.”

Bij Knott’s kreeg Sotto de taak om de achtervolgingsrit op de motor opnieuw uit te vinden. Sotto, zoals herinnerd in het boek ‘Knott’s Preserved’ van Merritt en J. Eric Lynxwiler, verwijderde vier knopen van een jas en maakte een mini-zeepkistauto en draaide deze rond een vergadertafel alsof het een Matchbox-speelgoed was. Dit zou leiden tot de oprichting van Wacky Soap Box Racers, waarbij geïmproviseerde auto’s door gevels zouden rijden die beschilderd waren met cartoondieren die de gasten aanmoedigden. De attractie legde de nadruk op dwaasheid en bracht ruiters naar “Catnip Junction” en door door ratten geteisterde riolen.

Eddie Sotto in 2015. Tijdens zijn ruim dertien jaar bij Imagineering raakte de ontwerper verschillende Disneyland-attracties aan.

(Met dank aan Deena Sotto)

“Hij vertelde me dat iedereen zich terugtrok uit het project omdat hij de nieuweling was”, zei Merritt. “Hij had echt geen budget. Er is een slotscène in een vuurwerkfabriek en ze maken bommen van rubberen strandballen waar ze zwarte verf op spuiten. Iemand heeft het met de hand gedaan. En het was een groot succes.”

Sotto’s ruim 13 jaar bij Imagineering had een impact op Disneyland. Als conceptontwerper voor Indiana Jones Adventure bedacht Sotto, zei Baxter, een idee waarbij het lijkt alsof voertuigen door een van de drie verschillende deuren gaan, een illusie die wordt bereikt met roterende wanden. Herhaalde bezoekers zullen het gevoel hebben dat de auto op een alternatieve route rijdt. Tegenwoordig bewegen de muren niet meer en wordt het effect geprobeerd via projectietechnologie. “Ik voelde mijn bal rollen (aan het einde van de rit) en Eddie’s optieruimte waren de twee dingen die deze rit echt uniek maakten in termen van: ‘Wauw, hoe hebben ze dat gedaan?'” zei Baxter.

Sotto klom snel op tijdens zijn carrière bij Imagineering en klom op tot senior vice-president conceptontwerp.

‘Eddie was voortdurend aan het schetsen en tekenen,’ zei Morris. “Hij werd geïnspireerd door Herb Ryman en dat was Herbs motto: ‘Blijf maar tekenen.’ Ik denk gewoon dat als je snel kunt schetsen, het woord de ronde zal doen. Mensen weten het. Dit is iemand die je in je team wilt hebben, vooral in de beginfase, om te helpen ideeën te conceptualiseren, te laten ontstaan en te pitchen.”

Halverwege de jaren negentig realiseerde Sotto de droom van veel Imagineers, vooral Morris, om audio aan boord te brengen in achtbanen, vooral Disneyland’s Space Mountain. Tegenwoordig is het gebruikelijk dat onderzetters gesynchroniseerde muziek of geluidseffecten hebben, maar Morris zei dat er technische uitdagingen waren die moesten worden opgelost, vooral met betrekking tot de techniek van de luidsprekersets op elke auto.

Sotto moedigde het aan, maar niet zonder een persoonlijk tintje. Sotto, een grote rock-‘n-roll-fan, koos surfrock-gitaarlegende Dick Dale voor zijn compositie, die sterk putte uit het ‘Aquarium’-gedeelte van Camille Saint-Saëns in ‘The Carnival of the Animals’. Het resultaat is niets minder dan ongelooflijk, maar ook geworteld in geluiden die verband houden met het berijden van Zuid-Californische golven. Riff Dale, Sotto schreef op zijn website“moet worden geactiveerd om elke draai, draai en val van je ‘raket’ te voltooien.”

“Hij hield van surfgitaarmuziek uit Orange County”, zei Merritt. ‘Dus huurde hij Dick Dale in voor de intergalactische soundtrack voor Space Mountain. Ze deden wat promotiemateriaal waarbij Dick Dale op Space Mountain op zijn gitaar stond te spelen. Dat was gewoon Eddie’s lef.’

Sotto schrijft op zijn website dat het de belofte om in Space Mountain te spelen was die Dale op de show verkocht. Sotto zou Imagineering in 1999 verlaten en al snel SottoStudios in Laguna Beach oprichten, maar niet voordat hij bij Imagineering de kans kreeg om de Encounter in LAX te herzien. Sotto’s visie was een vrijgezellenhuis uit het ruimtetijdperk, een plek, zei hij in 2023, “waar George Jetson en Barbarella elkaar zouden kunnen ontmoeten voor een drankje”, met op lavalampen geïnspireerde pilaren en een frisdrankfontein in de vorm van een oud sciencefictiongeweer, compleet met geluidseffecten.

De revisie van het interieur van restaurant LAX Encounter is een van Eddie Sotto’s hoogtepunten in zijn carrière.

(David McNew/Getty Images)

Sotto noemt het restaurant, dat in 2013 sloot, al lang een van zijn favoriete projecten.

“Het thema moet diepgaand zijn”, zei Sotto. “Het is iets dat relevant en interessant is voor mensen. Ik heb wekenlang elf uur muziek gecomponeerd voor Encounter. Wat je hoort zou de B-kant kunnen zijn van een ruimtealbum van William Shatner. De thema’s moeten je zorgvuldige observatie op een rijk niveau belonen. Daarom komen mensen terug.”

SottoStudios is al jaren nauw betrokken bij de auto-industrie, aangezien Sotto leiding gaf aan het ontwerp van veel autoshowrooms. Sotto had ook een passie voor restaurants en werkte voor veel bedrijven in LA inclusief het werk van John Sedlar gesloten maar riep Rivera uit. Sotto’s carrière zou hem daar ook naartoe brengen Het Blue Origin-kantoor van Jeff Bezoswaar hij een op Jules Verne geïnspireerde raketschiphaard ontwierp die tevens dienst doet als verzamelruimte in de lobby.

En zijn liefde voor pretparken wankelde nooit, zei Baxter, zelfs toen zijn hartproblemen verergerden. Tijdens hun maandelijkse lunch merkte Baxter op dat hij en Sotto zouden blijven brainstormen over nieuwe Disney-attracties of alternatieve richtingen voor wat het bedrijf had aangekondigd. Sotto, zei Baxter, bracht zijn laatste dagen door in het UCI Medical Center in Orange, maar kreeg een kamer met uitzicht op het Disneyland-vuurwerk, waar hij elke avond naar uitkeek. Baxter herinnerde zich een foto waarop ze samen chili-kaashonden aten in Disneyland.

“Hij stuurde het naar mij en zei: ‘Ik droom van een dag waarop we dit opnieuw kunnen doen'”, zei Baxter. “Dat was nog maar twee weken geleden.”

Naast zijn vrouw Deena laat Sotto hun zoon Brian, dochter Venice en echtgenoot Rocky achter.