Een verdeeld panel van drie rechters in het Ninth Circuit Court of Appeals commando dat de Universiteit van Washington de rechten van een professor in de computerwetenschappen heeft geschonden toen zij hem onderzocht en berispte omdat hij een parodielandbekentenis in de syllabus had geplaatst.
Professor, Stuart Regesgeeft sinds 2004 les aan de Paul G. Allen School of Computer Science and Engineering van de UW. In januari 2022 nam hij zijn eigen landerkenning op in de syllabus voor een inleidende programmeercursus, waarbij hij de aanbeveling van de school verwierp dat de faculteit een verklaring zou opnemen waarin hij de Coast Salish-mensen.
Zijn versie maakt gebruik van de arbeidstheorie van filosoof John Locke om het tegenovergestelde te beargumenteren: dat inheemse volkeren “nauwelijks” aanspraak kunnen maken op land dat door de UW wordt bezet.
De opmerkingen leidden tot klachten van studenten, een publieke verontschuldiging van de Allen School, een disciplinair onderzoek dat meer dan een jaar duurde, en een apart gedeelte van de cursus dat door een andere instructeur werd gegeven.
Reges kreeg uiteindelijk geen officiële sancties opgelegd, maar werd gewaarschuwd dat het herhalen van de verklaringen zou kunnen leiden tot disciplinaire maatregelen – een dreigement dat volgens de rechtbank in strijd was met het Eerste Amendement.
Vertegenwoordigd door de Stichting voor Individuele Rechten en Meningsuiting, Reges aanklagen UW in 2022. De rechtbank koos de kant van UW, maar het Negende Circuit heeft die beslissing afgelopen vrijdag 19 december teruggedraaid.
Rechter Daniel Bress, die de meerderheid vertegenwoordigt, zei dat het ongemak van studenten geen vergelding kan rechtvaardigen tegen de toespraak van een professor over een kwestie van publiek belang.
Rechter Sidney Thomas was het daar niet mee eens en voerde aan dat de verstoring van de uitspraken van Reges voor het leren van inheemse studenten zwaarder woog dan de belangen van het Eerste Amendement van de toespraak.
Mogelijke volgende stappen voor de Washington University kunnen het zoeken naar een repetitie in het volledige Negende Circuit of een beroep bij het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn. Als de universiteit geen van beide doet, wordt de zaak teruggestuurd naar de rechtbank om rechtsmiddelen te bepalen.
UW zei in een verklaring dat het zijn opties beraadt. “Wij blijven volhouden dat we de verantwoordelijkheid hebben om onze studenten te beschermen en dat UW op passende wijze heeft gehandeld”, aldus de UW-verklaring.
