Er was één hap van een grote gebraden kippenpoot uit Jonas Koh’s eetstalletje nodig om te weten dat hij het goed deed.
Voet- de grootste die ik heb gezien in al mijn jaren dat ik Singaporees Hawker-eten heb gegeten — knapperig van buiten, sappig en mals van binnen, en bedekt met kruiden die niet te overheersend zijn. De ui en chilipasta ernaast, Koh’s trots en vreugde, voegt pit en zoetheid toe aan het gerecht.
“Onze pepers onderscheiden ons van anderen”, zei de 30-jarige Koh toen ik de kraam in november bezocht. “We krijgen veel klanten die terugkomen en hun chilipepers gewoon bij ons kopen.”
Nasi Lemak Koh heeft de grootste kippenpoten die ik ooit heb gezien. Aditi Bharde
Koh startte in september 2024 The Kumpong Boys, een kraampje in de noordelijke wijk Ang Mo Kio in Singapore. Hij is gespecialiseerd in vette rijsteen Maleisisch gerecht bestaande uit geurige rijst, chilisaus, gebakken kip, eieren, ansjovis en komkommer.
Ook al is hij dat wel kalmeer zijn ouders Koh behaalde een bedrijfsdiploma op de universiteit en droomde er altijd van om zijn eigen restaurant te beginnen. Vanaf haar zeventiende begon ze te werken in de voedings- en drankenindustrie, eerst als serveerster en daarna in keukens en bars.
Terwijl hij het graag deed zijn eigen baas wordenKoh zegt dat hij één grote spijt heeft: het opzetten van een winkel in een wijk die bevolkt wordt door ouderen die niet veel geld hebben.
Het openen en runnen van The Kumpong Boys
Koh en zijn medewerkers koken in een kleine keuken achter de toonbank. Aditi Bharde
Koh begon zijn winkel met de hulp van een mentor die hij ontmoette tijdens zijn werk bij OverEasy, een Amerikaans restaurant in Singapore. Samen hebben ze het recept voor nasi lemak geperfectioneerd.
Vervolgens gaf hij ongeveer 7.000 Singaporese dollars, of ongeveer $ 5.400, van zijn spaargeld uit om kookgerei te kopen en een kraam op te zetten.
Nu arriveert hij om 9.00 uur in de winkel en bereidt met zijn enige personeel rijst, eieren en kipcurry voordat de winkel om 10.00 uur opengaat.
Hij sluit de winkel om 20.00 uur. nadat hij de dinermenigte heeft gevoed, een routine die hij zeven dagen per week herhaalt.
De lange werkuren en de hitte van het venterscentrum hadden zijn tol geëist.
‘Ik heb nog nooit in een bedrijf gewerkt: een baan van 9 tot 5, waarbij ik een berisping kreeg van je baas,’ zei hij. “Mijn vrienden vragen me of het vermoeiend is om straatventer te zijn, maar ik denk dat de passie voor het werk mij op de been houdt.”
Jonge klanten zijn een zeldzame verschijning in deze buurt
Kiosk Koh ligt in een wijk die wordt bewoond door oudere Singaporezen. Aditi Bharde
Maar er is één probleem – en het is een groot probleem.
Koh’s belangrijkste overweging bij het kiezen van een locatie om de kraam te huren. In de rustige woonwijk Ang Mo Kio vond hij een kiosk met een maandelijkse huur van SG$3.700, inclusief gas, elektriciteit en water.
Nadat hij zijn kraam had geopend, besefte hij onmiddellijk dat er een probleem was. De buurt was gevuld met oudere bewoners met krappe portemonnees.
“Ik heb er echt spijt van dat ik voor deze locatie heb gekozen, omdat klanten niet erg openstaan voor de prijzen”, zei hij. “De meeste mensen hier willen eten onder de € 4,-.”
Zijn kenmerkende gerecht, het kruidenset en de kipcurryset, kost SG$ 6,90, wat volgens hem het laagste is dat hij kan bieden naarmate de prijs van de ingrediënten stijgt.
De kraam van Koh wordt ook omringd door andere kraampjes die producten tegen lagere prijzen verkopen, waardoor het voelt alsof het uit de markt wordt geprijsd. Op een goede dag verkoopt hij ongeveer 80 tot 100 borden, en op een slechte dag 30 tot 40.
Hij zei dat ouderen in de buurt zich ook meer aan religieuze praktijken houden, wat zijn verkoop beïnvloedt.
“Veel oudere boeddhisten eten vegetarisch voedsel op de eerste en de vijftiende dag van elke maand”, zei hij. “Op die dagen zag ik een drastische daling van de platenverkoop.”
Een andere keer, zei hij, bood een boeddhistische tempel vlakbij zijn kraam tien dagen gratis vegetarische maaltijden aan, dus het was een schot in de roos.
Koh zei dat de ouderen in zijn buurt niet graag veel geld uitgeven aan eten. Aditi Bharde
“Dit geeft mij het gevoel dat de doelgroep die ik zoek er niet is”, zei hij. “Er is meer potentieel en er zijn meer dingen die we kunnen doen, maar we moeten hier weg en ergens anders heen gaan.”
Hij zei dat hij wilde verhuizen naar een gebied met een jongere en welvarendere generatie, zoals in de buurt van een universiteit of een centraal zakendistrict, om zijn omzet te vergroten.
“Toen ik nieuwsartikelen las over het sluiten van restaurants, was een deel van mij bang dat ik op een dag in een krant zou staan, een krant die ging sluiten”, zei hij.
