Volgend jaar zit ik op de bank met een controller in de hand, maar op mijn tv ben ik in de lucht en achtervolg ik vijandelijke vliegtuigen door de wolken op 3.000 meter hoogte. In 2026 wordt Bandai Namco gelanceerd Ace Combat 8: Vleugels van TheveDe volgende game in de komende luchtgevechtsimulatorserie.
Een paar uur eerder Spelprijzengehouden op 11 december in Los Angeles, checkte ik in een nabijgelegen hotelkamer en ging zitten met Kazutoki Kono, brand director van de Ace Combat-serie, en Manabu Shimamoto, producer van Ace Combat 8: Wings of Theve, om over het spel te praten. Sinds zijn voorganger, Ace Combat 7: Skies Unknown, in 2019 uitkwam, zal dit de eerste game in de franchise zijn die op deze generatie consoles (en ook pc) uitkomt.
Ace Combat 8 bevat een virtuele hanger vol nieuwe features. Het team achter de serie, Project Aces, pushte de beelden om te profiteren van moderne gaminghardware en ontwikkelde grafische technologie om cloudfysica te simuleren (ja, Cloudly genoemd). Dit leidt niet alleen op realistische wijze de vleugels van je vliegtuig door de wolken terwijl je een pad door de lucht baant, maar het zorgt ook voor het tactische voordeel dat je krijgt als je een vijandelijk vliegtuig in de verte opmerkt aan de hand van zijn spoor nadat je een wolkenbank hebt verlaten.
Dat soort realisme is waar Project Aces naar op zoek is. Daarom interviewen ze voormalige gevechtspiloten om hen te adviseren over de moderne realiteit van vliegende straaljagers.
“Wat ze ons vertelden was dat het te eng was om de wolken in te gaan; ze vermeden het zelfs helemaal”, zei Shimamoto via een vertaler. Dit betekent dat de spelers en piloten in het spel daadwerkelijk meer moed hebben dan echte straaljagerpiloten!
Afgezien van de grappen weerspiegelt dit de zorgvuldige lijn die de Ace Combat-serie bewandelt tussen slavensimulator en onrealistisch arcadespel. Dit geeft het spel een serieuze inzet, terwijl een aantal van de saaiere realiteiten van de luchtvaart worden losgemaakt (om nog maar te zwijgen van de bijna eindeloze raketbaaien).
“We wilden tot op zekere hoogte de realiteit, maar we wilden spelers veel keuze geven bij het nemen van beslissingen voor Ace Combat 8”, aldus Shimamoto.
Mis onze onpartijdige technische inhoud en laboratoriumbeoordelingen niet. CNET toevoegen als favoriete Google-bron.
Ace Combat 8 repliceert jets uit de echte wereld in een Strangereal fictieve setting.
Wanneer moet je het echt houden en wanneer moet je Strangereal krijgen
Adviserende piloten voorzagen het Project Aces-team van luchtgevechtdetails die ze konden gebruiken om het realisme te vergroten – zoals de mogelijkheid om vijandelijke vliegtuigen op lange afstanden te spotten door de weerkaatsing van zonlicht vanuit hun cockpits, zoals de flits van sluipschutters in first-person shooters zoals Battlefield 6. Maar dat realisme werd beïnvloed door een ander kenmerk van de Ace Combat-serie: de setting, Strangereal, was een wereld van fictieve landen die gastheer speelden voor een voortdurende oorlog die van het ene spel naar het andere ging.
Ace Combat 8: Wings of Theve speelt zich 10 jaar na zijn voorganger af in de ietwat verre toekomst van 2029. De Federation of Central Usea (FCU) is verslagen en volledig onderworpen door de Republiek Sotoa. De speler, een naamloze piloot, wordt na een hevig luchtgevecht drijvend in de zee wakker, maar wordt gered door een verouderd vliegdekschip met daarin de laatste standplaats van de FCU-troepen.
Naar de achtergrond gedwongen met een eeuwenoud vliegtuig, starten spelers Ace Combat 8 in een moeilijke situatie met een bende bemanning die dicht bij hun piloot zal groeien. Het is duidelijk dat het Project Aces-team meer een interpersoonlijke ervaring aan boord wilde hebben dan snelle luchtgevechten. Om het underdog-gevoel te versterken, neemt het personage van de speler de rol aan van Wings of Theve, een heroïsche piloot uit het verleden.
Op het verouderde vliegdekschip Endurance, in de setting van het spel, zullen spelers tussen de missies door een band opbouwen met de bemanning van het schip.
De Strangereal-setting in de Ace Combat-serie is een favoriet onderdeel van deze franchise geworden. Vol met vage analogieën met moderne staten en multinationale allianties klinken de naties Usea, Osea, Erusea, Sotoa en anderen als George Orwells 1984, maar het fictieve vernisje geeft het stuk de toestemming om internationale botsingen met hoge inzet en melodrama op te voeren.
In elk spel in de serie worden spelers getrakteerd op de wendingen van de mondiale politiek en militaire veranderingen. Dit is allemaal het resultaat van nauwgezette achtergrondkennis en wereldopbouw die misschien niet eens in het spel voorkomen.
Terwijl het team zich nog in de planningsfase van het spel bevond, haalde het team fysiek de Strangereal-kaart tevoorschijn om de invasie te plannen. Ze spelen de rol van verschillende landen terwijl ze aanvallen en tegenaanvallen uitvoeren over de hele wereld, zei Kono. Alles draagt bij aan de spelwereld, maar is onzichtbaar. Het team stelt bijvoorbeeld de cultuur en geschiedenis van het antagonistische land Sotoa vast, maar het kan zijn dat de speler daar slechts een hint van krijgt in de vlag van het land.
Van de planning die erin zit, is “10%, zou ik zeggen, wat je in het spel ziet”, zei Kono.
Project Aces, het team achter Ace Combat 8, heeft de nieuwe technologie van Cloudly ontwikkeld om geavanceerde cloudeffecten te creëren waarmee spelers kunnen vliegen.
Wat we moeten meenemen en wat we moeten veranderen in onze wereld in Ace Combat 8
De Cloudly-technologie en nieuwe graphics van Ace Combat 8 brengen het spel dichter bij fotorealisme, en een reeks straaljagers in het spel zijn minutieuze reproducties van hun echte tegenhangers. Het team van Project Aces week echter op bepaalde vlakken af van de werkelijkheid. Dankzij de Strangereal-setting van de game konden ze het gebruik van verschillende oorlogstechnologieën uit echte slagvelden op specifieke manieren vormgeven om de gameplay leuker te maken voor spelers – iets wat ze hadden geleerd van de manier waarop spelers op eerdere games reageerden.
“In Ace Combat 7 hadden we eigenlijk veel UAV’s (onbemande luchtvaartuigen) opgenomen, maar de feedback van fans die we kregen was dat ze erg genoten van de één-op-één luchtgevechtervaring met het radiogebabbel en de verhitte discussies en uitwisselingen,” zei Kono.
Zelfs toen de echte wereld van de luchtvaart verschoof naar onbemande drones en het afvuren van raketten op onzichtbare vijandelijke vliegtuigen ver aan de horizon, moest Ace Combat nog steeds een gelijk speelveld behouden waar spelers van konden genieten.
“Er zal altijd een realiteitslijn zijn waar we naar willen streven. Die lijn kunnen we echter nog steeds niet bereiken ten koste van de spelerservaring. Voor spelers zal plezier altijd onze prioriteit zijn als game-ontwerpfilosofie”, aldus Kono.
De F-18E straaljager past perfect op vliegdekschepen en wordt zo de mascotte van het spel.
Hoewel de game ergens volgend jaar zal verschijnen, zijn er meer aspecten waar de ontwikkelaars nog niet over kunnen praten, waaronder hoeveel vliegtuigen er in de game zullen zitten. Maar zowel Kono als Shimamoto zijn het over één ding eens: hun favoriete vliegtuig.
“Ace Combat neemt veel bestaande straaljagers uit de echte wereld en integreert ze in het spel, dus ik vind ze natuurlijk allemaal leuk. Maar ik zou vooral de F-18E Super Hornet willen noemen”, aldus Shimamoto.
Het helpt dat de F-18E prominent aanwezig is in de trailer, en het is geen toeval dat het een van de beroemdste straaljagers is die op vliegdekschepen zijn gestationeerd. Dit past bij de setting van Ace Combat 8 in zijn eerbiedwaardige vlaggenschip. Kono, als regisseur van de Ace Combat-serie, geeft toe dat hij de neiging heeft verliefd te worden op de jets die als hoofdbeeld voor elk spel worden gebruikt – zoals de helden die je op de doos ziet – en besteedt er zoveel tijd aan om naar ze te kijken dat hij de gedetailleerde details begint op te merken en te waarderen.
“Toen ik bijvoorbeeld naar de neuskegel van een F-18 keek, zag ik deze kleine gaatjes. Waar zijn deze gaten voor? Of de manier waarop de bouten zijn uitgelijnd, of waar de onderdelen samenkomen. Ik begon dat soort dingen op te merken,” zei Kono.
Als ik op de bank zat, met de controller in de hand, deed ik mijn best om naar dergelijke details te zoeken, maar iets zei me dat ik vast zou komen te zitten bij het ontwijken van vijandelijke straaljagers uit de Sotoa Republiek die probeerden te profiteren van die prachtig weergegeven wolkenbanken.
