Of je er nu van houdt of er een hekel aan hebt, kerstfilms op televisie zijn een vast onderdeel van de feestdagen. Romantiek, besneeuwde landschappen, perfect versierde huizen en bekende verhalen bieden troost en vreugde voor miljoenen kijkers in december (en zelfs in november voor sommigen met een lossere definitie van de feestdagen).
Natuurlijk komt een deel van die geruststellende bekendheid voort uit de conventies die nu worden verwacht in netwerk-kerstfilms – bijvoorbeeld het idee om opnieuw contact te maken met een geliefde van de middelbare school, of de aanwezigheid van een bebaarde oude man die wel of niet de Kerstman is.
Dus toen Hallmark- en Lifetime-films zaken als pickballspelers en de NFL in hun films begonnen op te nemen, was dat genoeg om de aandacht te trekken.
Levensduur “A Pickleball Christmas” (zaterdag in première) en zijn karakteristiek “Holiday Touchdown: A Bills Love Story” (nu te streamen op Hallmark+) biedt elk een nieuwe insteek in het kerstverhaal, maar de romantiek en vakantiesfeer blijven centraal staan.
Het kerstdagtoernooi waarin Luke (James Lafferty) en Caroline (Zibby Allen) samen spelen, vormt het hoogtepunt van Lifetime’s ‘A Pickleball Christmas’.
(Sydney Wong / Levenslang)
Kabeltelevisiefilms kunnen profiteren van trendy sporten zoals pickball of spannende teams zoals de Bills vanwege hun halsbrekende productiesnelheid. Door gebruik te maken van meer nichescenario’s, hobby’s en sportteams kunnen netwerken nieuwe kijkers uitnodigen, terwijl hun trouwe kijkers tevreden blijven met een baanbrekende formule.
Het idee voor “A Pickleball Christmas” kwam voort uit een Pickleball-club in South Pasadena. Sami Ponoroff, senior programmeermanager van Lifetime, is een fervent gamer en lid van een club genaamd iPickle. Hij vertelde het idee van een pickleball-vakantiefilm aan een professionele instructeur daar, Blake Rutledge. Gelukkig voor hen is Rutledge ook een schrijver die aan een Pickleball-gerelateerd script heeft gewerkt.
Van daaruit doken de twee de ontwikkeling in. Het was de ‘kismet’ die ze toevallig via de sport ontmoetten die de kern van de film vormt, zei Ponoroff. Toen Ponoroff het idee voor het eerst presenteerde aan de uitvoerend producent van de film, Karen Glass, zei zijn eerste gedachte alles: “Natuurlijk is er eigen zorgt voor een geweldige kerstfilm.
Hoewel de keukenregels voor dinking en augurk in de film worden genoemd, hoef je de sport of de details ervan niet te begrijpen om het verhaal te kunnen waarderen. Ponoroff crediteert Rutledge voor het vinden van een evenwicht tussen het geven van Pickball-fanaten wat ze willen, zonder niet-spelers te isoleren. Doordat hij nieuwkomers lesgeeft, weet hij mensen goed kennis te laten maken met de sport, vertelt hij.
Hetzelfde geldt voor ‘Holiday Touchdown’. Hoewel leden van de Bills Mafia, zoals de fanbase van het team bekendstaat, de shots uit het Highmark Stadium en de vele cameo’s van huidige en voormalige spelers en andere Bills-figuren zullen waarderen, kunnen zelfs kijkers die voor een rivaliserend team (of helemaal geen team) kiezen, misschien iets vinden dat ze leuk vinden.
Samantha DiPippo, senior vice-president programmering van Hallmark, grapt dat er een geheime saus zit in Hallmark-kerstfilms, die ze niet kan onthullen, maar de sleutel tot Hallmark-films zijn de romantische wortels. Verwijzend naar ‘Adventures in Love & Birding’, een film van eerder dit jaar die ook over de specifieke hobby van vogels kijken ging, zei hij dat het uitgangspunt was dat “het verhaal hen er doorheen helpt, toch? Zo zien we dat de twee mensen in deze film verliefd worden.”
‘Holiday Touchdown’ is de tweede film die voortkomt uit de samenwerking van Hallmark met de NFL – ‘Holiday Touchdown: A Chiefs Love Story’ van vorig jaar was de eerste, die ‘voortkwam op het gekke tijdsgeestmoment van vorig jaar’, zei DiPippo, verwijzend naar de tumultueuze relatie tussen Taylor Swift en Chiefs-speler Travis Kelce. Kelce’s moeder, Donna, maakt zelfs een cameo in de film.
Maar de NFL-connectie van Hallmark is gebaseerd op meer dan alleen een interessante relatie. DiPippo zei dat ongeveer 75% van de Hallmark-kijkers ook naar NFL-wedstrijden kijkt.
“Mensen kijken met dezelfde passie, of ze nu hun team steunen of naar een Hallmark-film kijken, dus we wilden daarop inspelen en iets creëren dat echt op maat is gemaakt voor onze Hallmark-kijkers, maar ook voor NFL-fans”, zei hij.
De schrijvers en het team achter de film reisden al vroeg in de productie naar Buffalo en “verdiepten zich in alles wat te maken had met Orchard Park, Buffalo en East Aurora om echt te begrijpen wat de fandom daar was”, zei DiPippo. Het sterke seizoen van de Bills dit jaar was “zeer toevallig”, voegde hij eraan toe. “Misschien is dat op zichzelf wel de magie van Kerstmis, toch? Koop de film en laten we naar de play-offs gaan.”
Fans van Lifelong Bills, Gabe (Matthew Daddario) en Morgan (Holland Roden), vinden liefde in Buffalo met Kerstmis.
(David Scott Holloway / Hallmark Media)
Het lijkt te werken voor het netwerk om de vakantieserie vanuit een unieke invalshoek te benaderen. Kenmerkende vakantiefilms hebben dit seizoen 24 miljoen mensen bereikt en Lifetime werd vorig jaar door meer dan 23 miljoen mensen bekeken, volgens gegevens van Nielsen die door elk netwerk aan The Times zijn verstrekt.
“We hebben misschien meer een nichefocus – ook al is het de snelst groeiende sport in de VS, het is meer een nichefocus – maar het is een aantrekkingskracht die het verhaal zelf fris doet aanvoelen,” zei Ponoroff. “Het is duidelijk dat er romantiek in zit die misschien vertrouwd aanvoelt, maar de wereld zelf is nog steeds nieuw, en die mix van nieuwheid en authenticiteit is waar ons publiek op reageert en wil. Het gevoel krijgen dat hun wereld, hun gemeenschap, wat ze werkelijk doen, op het scherm wordt weergegeven.”
Hoewel Ponoroff zei dat hij geen tekenen ziet dat de populariteit van Pickleball binnenkort zal afnemen, en Bills-fans er altijd zullen zijn, benadrukt Glass hoe de snelle productie hen in dit opzicht ook ten goede komt. “A Pickleball Christmas” zal de aandacht van het publiek trekken slechts enkele maanden nadat Apple TV aankondigde dat het de komedie Pickleball zou toevoegen, “Drink het,” van Josh Greenbaum en Ben Stiller tot de komende film.
‘Je hebt een idee en binnen een maand kun je in productie zijn’, zei hij. “Het is voor de tv-filmwereld iets makkelijker om aansluiting te vinden bij trends, omdat het proces veel sneller gaat.”
Aandacht besteden aan welke trends mensen zullen volgen, is slechts een deel van het werk, zei Ponoroff. “Je hebt een gevoel, je hebt een onderbuikgevoel, je valt een beetje in het konijnenhol”, zei hij, “en je hoopt dat het werkt.”
Hij en Glass zeiden dat ze al nadenken over nieuwe ideeën voor een vakantiefilm met mahjong-thema, en DiPippo zei ook dat de planning voor Kerstmis 2026 in de maak is, inclusief de opnames van de film in Disney World.
“Het mooie is dat ons team heel snel kan schakelen als dat nodig is, en als we op een gegeven moment moeten springen, kunnen we dat ook”, aldus DiPippo. “Het zijn echt magische feeën en zij hebben dit mogelijk gemaakt.”
