Onderzoekers die wilde ijsberen in Noord-Canada volgden, waren dit najaar getuige van iets uiterst zeldzaams: een moederbeer adopteerde een welp die biologisch gezien niet haar welp was.
Een vijf jaar oude moederbeer en haar 10 tot 11 maanden oude welpen werden geobserveerd en op camera vastgelegd tijdens de jaarlijkse ijsberenmigratie langs de West Hudson Bay nabij Churchill, Manitoba, een stad die bekend staat om zijn ijsberenpopulatie.
“Dit is ongebruikelijk”, zegt Alyssa McCall, een wetenschapper bij Polar Bears International, in een video. “We weten niet echt waarom het gebeurt, maar we weten dat het helemaal niet vaak gebeurt.”
Dit is het dertiende bekende geval van adoptie van beren, van de 4.600 beren die gedurende bijna vijf decennia in de regio zijn bestudeerd.
De moederbeer werd voor het eerst gevangen toen ze dit voorjaar uit haar kraamafdeling kwam. In die tijd had ze een tijgerwelp, die wetenschappers voor onderzoek hadden getagd.
In de herfst werd ze opnieuw gezien, maar deze keer met twee welpen: een getagde originele welp en een ongemarkeerde welp. Onderzoekers weten niet zeker wat er met de biologische moeder van het kind is gebeurd, maar ze proberen haar te identificeren met genetische monsters.
“Beren hebben alle hulp nodig die ze nu kunnen krijgen met betrekking tot de klimaatverandering”, zegt Evan Richardson, een ijsbeerwetenschapper bij Environment and Climate Change Canada, in een videoverklaring. “Als vrouwelijke beren de kans krijgen om andere welpen groot te brengen, voor ze te zorgen en ze met succes te spenen, dan is dat een goede zaak voor de beren in Churchill.”
IJsberen in het wild hebben slechts 50% kans om volwassen te worden, maar het hebben van een moeder die voor ze zorgt vergroot hun kansen.
De welpen zien er gezond uit, aldus de onderzoekers, en ze zullen waarschijnlijk bij hun moeder blijven tot ze ongeveer tweeënhalf jaar oud zijn.
Vervolgens wordt van het gezin verwacht dat ze naar het zee-ijs gaan, waar de welpen van hun moeder leren hoe ze op zeehonden moeten jagen en zelfstandig kunnen overleven.
“Het is fijn om te weten dat de beren op elkaar letten”, zegt Richardson.
