Het is verkiezingsavond in Robert Icke’s ‘Oedipus’, een moderne hervertelling van Sophocles’ ‘Oedipus the King’, die zeker de meest opwindende, zo niet de coolste, Broadway-show van de herfst zal worden.
In de productie, een prestigieuze Londense import die donderdag in Studio 54 in première gaat onder de geestige, magere leiding van Icke, speelt de charismatische Mark Strong de titelrol. Zijn elegante en hoffelijke Oedipus, een politicus die op de rand van een belangrijke overwinning staat, gaat er prat op dat hij zich niet aan de oude regels houdt. Hij is een openhartige prater die van transparantie zijn visitekaartje maakt en in zijn botheid vaak afwijkt van het script, tot grote ergernis van Creon (John Carroll Lynch), zijn zwager, die de campagne heeft gestuurd naar wat leek op een verpletterende overwinning.
Maar “niemand kan als gelukkig worden beschouwd totdat hij de laatste grenzen van het leven heeft overschreden, veilig voor pijn”, zoals het refrein aan het einde van de tragedie van Sophocles luidt. Er is geen refrein in Icke’s versie, maar het sentiment blijft bestaan, terwijl Oedipus de puzzel van zijn identiteit ontrafelt met dezelfde vasthoudendheid die hem op de rand van een verkiezingsoverwinning heeft gebracht.
Anne Reid, links, en Olivia Reis in ‘Oedipus’.
(Julieta Cervantes)
Zijn politieke tegenstanders hebben een geboortecomplot naar voren gebracht, en Oedipus, die aan het begin van het stuk geïmproviseerd met een journalist op het scherm spreekt, belooft zijn geboorteakte vrij te geven en een einde te maken aan de controverse. Bovendien beloofde hij het onderzoek naar de dood van Laius te heropenen, de voormalige leider die 34 jaar geleden stierf onder omstandigheden die geruchten en toespelingen mogelijk maakten.
Oedipus noemt zichzelf Laius’ ‘opvolger, erfgenaam van zijn erfenis’, en op ware Sophocleense wijze zegt hij meer dan hij weet. Jocasta (Lesley Manville op haar best), de vrouw van Oedipus, is getrouwd met Laius, dus Oedipus neemt in meer dan één opzicht de plaats van zijn voorganger in.
In het toneelstuk van Sophocles wordt Oedipus geconfronteerd met een plaag die Thebe heeft verwoest. In het toneelstuk van Icke, dat in 2018 in Amsterdam in première ging, is de ziekteverwekker politiek. Het burgerlijk lichaam is ziek geworden. Oedipus ziet zichzelf als het antwoord op de demagogische manipulatie die chaos heeft veroorzaakt. Het water is vervuild, de economische ongelijkheid is uit de hand gelopen en immigranten zijn een gemakkelijk doelwit. Klinkt bekend?
Icke’s Oedipus heeft het niveau van Obama’s vertrouwen in rede en redelijkheid. Zijn directe en pragmatische aanpak heeft de kiezers voor zich weten te winnen, maar heeft het hem ook doen denken dat hij alle antwoorden heeft? Oedipus is een slimme probleemoplosser. Raadsels doen een beroep op zijn intellect, maar hij moet het verschil leren tussen paradoxen en raadsels.
Mark Strong, links, en Samuel Brewer in ‘Oedipus’.
(Julieta Cervantes)
Zijn dochter Antigone (Olivia Reis), een wetenschapper die terugkeert voor de grote avond van haar vader, waagt het om een verschil te maken: “Iemand heeft een oplossing – een oplossing waar je gewoon mee moet leven?” Maar Oedipus is niet geïnteresseerd in academische dingen.
De aftelklok markeert de tijd totdat de verkiezingsresultaten bekend worden gemaakt. Dat moment is het moment waarop Oedipus zijn ware identiteit zal ontdekken, zoals het publiek dat bekend is met de oorspronkelijke tragedie al weet.
Merope (Anne Reid), de moeder van Oedipus, verschijnt plotseling op het campagnehoofdkwartier om met haar zoon te praten. Oedipus is bang dat het iets te maken heeft met de dood van zijn vader, maar hij vertelt hem dat hij gewoon een paar minuten alleen met hem nodig heeft. In de veronderstelling dat hij alles onder controle heeft, blijft hij het uitstellen, niet wetende dat ze hem kwam waarschuwen voor het openbaar maken van zijn geboorteakte.
De bediening van dit plotapparaat, waarbij de sluwe veteraan Reid als een informatieve tijdbom in en uit het drama schiet, is een beetje onhandig. Icke’s vertragingstactiek heeft een onstuimig aspect. Zijn “Oedipus” is meer proza dan poëzie. De familiedynamiek wordt goed in beeld gebracht, zij het een beetje overdreven.
Mark Strong en de cast van “Oedipus.”
(Julieta Cervantes)
Reid’s Merope en Reis’s Antigone, fel op hun verschillende manieren, weigeren op de tweede plaats te komen na Manville’s Jocasta wat betreft de genegenheid van Oedipus. Manville, die een Olivier Award won voor zijn optreden in ‘Oedipus’, levert een even meeslepende prestatie als zijn Oscar-genomineerde in ‘Phantom Thread’. Begiftigd met een formidabele hauteur, handelde haar Jocasta met gratie, maar met een duidelijke toon van neerbuigendheid. Als vrouw van Oedipus heeft ze seksuele trots, wat de spanningen met Merope en Antigone alleen maar verergert.
Oedipus’ zonen Polyneices (James Wilbraham) en Eteocles (Jordan Scowen) krijgen persoonlijke achtergrondverhalen, maar er is slechts een beperkte hoeveelheid binnenlandse conflicten die kunnen worden behandeld in een productie die minder dan twee uur onafgebroken duurt. En Polyneices als homoseksuele man en Eteocles als flirter zouden interessanter zijn in de gelimiteerde serie ‘Oedipus’.
Als de tragedie van Sophocles goed wordt uitgevoerd, lijkt het meer op een mis dan op een moraliteitsverhaal. Het verhaal van Oedipus heeft een ceremonieel karakter. De grenzen van het menselijk begrip worden onderzocht terwijl de slachtofferfiguur de onbegrijpelijke orde van het universum uitdaagt. Icke, die klassieke werken door een moderne lens bekijkt (“Gehucht,” “1984”), misschien gevoeliger voor de sociologie dan voor de metafysica van de tragedie.
De zwakte van Oedipus komt tot uiting in zijn onbezonnen en verhitte manier van omgaan met iedereen die hem in de weg staat. Icke verandert Creon in een centristische politieke strateeg (belichaamd door Lynch met een combinatie van arrogantie en lankmoedig geduld) en de blinde Teiresias (een wrede Samuel Brewer) in een bedelmonnik die te zielig is om een paria te zijn.
Mark Strong en Lesley Manville in ‘Oedipus’.
(Julieta Cervantes)
Maar de sterke punten van Oedipus – zijn scherpe geest, zijn heldhaftige toewijding aan waarheid en transparantie – mogen niet over het hoofd worden gezien. Strong, die een Olivier Award won voor zijn optreden in eigendom van Ivo van Hove heropleving van Arthur Millers ‘A View From the Bridge’, waarin de kinderlijke kwetsbaarheid van een verfijnde politicus wordt onthuld in zijn sympathieke en verleidelijke vertolking.
De kostuums van Wojciech Dziedzic transformeren de hoofdpersoon in een moderne Europese man. Maar trouw aan zijn Oud-Griekse afkomst is deze Oedipus werkelijk paradoxaal, hij geniet gracieus van zijn privileges terwijl hij zijn egalitaire opvattingen uitdrukt.
De productie vond plaats op een vissenkomkantoorset, ontworpen door Hildegard Bechtler met klinische en eigentijdse precisie. Meubilair wordt verwijderd naarmate de verkiezingsavond ten einde loopt, waardoor de personages zich nergens kunnen verbergen voor de ongewenste kennis die hun leven zal veranderen.
Wat hebben ze gevonden? Dat alles wat ze dachten te begrijpen over zichzelf gebaseerd was op leugens. Ondanks al zijn genialiteit kan Oedipus niet ontsnappen aan zijn lot, dat in Icke’s versie weinig met de goden te maken heeft en meer met dierlijke instincten en sociale krachten.
Wanneer Oedipus en Jocasta ontdekken wie ze voor elkaar zijn, komt de passie naar boven voordat schaamte hun verantwoordelijkheid opeist. Freud zou niet verrast zijn geweest. Maar het is niet de psychoseksuele dimensie van Icke’s drama die het meest indrukwekkend is.
Het einde, getemperd door een retrospectieve coda, doet volledig afbreuk aan de louterende impact ervan. Maar wat overblijft is een scherp inzicht in de specifieke arrogantie waarmee de meer begaafde politici te kampen hebben – namelijk degenen die denken dat zij de antwoorden hebben op de problemen van de samenleving, zonder de onwetendheid toe te geven die ons gemeenschappelijk lot is.
