Fans van Tiny Pets, Tiny Zoo, Tiny Village, Tiny Monsters en Mermaid Resort zullen opgelucht zijn te weten dat de schattige Sully the Dog en zijn aartsvijand Duke Expectington niet in hun respectievelijke hoedanigheden zijn genoemd. Maar de ontwikkelaar van een app gericht op kinderen – TinyCo, Inc. gevestigd in San-Francisco – heeft zich net gevestigd FTC-rechtszaak beschuldigde het bedrijf van het overtreden van de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA)-regels. Eén interessante bewering: in ruil voor in-app-valuta om spelverbeteringen te kopen, moedigde TinyCo kinderen aan om hun e-mailadressen af te staan, maar het bedrijf kreeg geen ouderlijke toestemming zoals vereist door COPPA.
TinyCo biedt via populaire appstores een aantal apps gericht op kinderen aan. Gebruikers van Tiny Pets kunnen bijvoorbeeld “Help je beste vriend Sully the Dog de huisdieren van TinyLand redden van de kwaadaardige Duke Expenditon. Verstop ze in je boomhut door een huis voor ze te bouwen.” (Verdomde Duke Expington!) De app is gratis en is miljoenen keren gedownload, maar gebruikers kunnen in-app-aankopen doen om de game te verbeteren.
Onder COPPAExploitanten van commerciële websites of onlinediensten gericht op kinderen onder de 13 jaar moeten onder meer:
- op hun site een duidelijk en begrijpelijk privacybeleid plaatsen waarin hun informatiepraktijken worden uitgelegd,
- ouders rechtstreeks op de hoogte stellen van de informatie die zij van kinderen verzamelen en hoe die informatie wordt gebruikt en openbaar gemaakt, en
- verifieerbare ouderlijke toestemming verkrijgen voordat dergelijke gegevens worden verzameld, gebruikt of openbaar gemaakt.
Volgens de FTCTinyCo heeft haar wettelijke verantwoordelijkheden niet vervuld. Dit is slechts één voorbeeld. Naast de pakkingbus staat deze interessante aanbieding: “Krijg 5 eikels om je e-mailadres toe te voegen!” De praktische impact is het illegaal verzamelen van adressen van kinderen zonder toestemming van hun ouders in ruil voor game-items. Andere gebruikers van de TinyCo-app werden aangemoedigd hun e-mails af te staan ‘voor informatie en promoties’, een praktijk die volgens de FTC ook in strijd was met de COPPA. Als gevolg hiervan verzamelde TinyCo tienduizenden e-mailadressen.
Naast een civielrechtelijke boete van $ 300.000, schikking gaf opdracht tot een grote COPPA-zuivering en vernietiging van alle informatie die TinyCo verzamelde van kinderen onder de 13 jaar.
Weet u niet zeker of COPPA op uw bedrijf van toepassing is? Deze regelgeving heeft betrekking op exploitanten van twee soorten sites en diensten: 1) sites en diensten die gericht zijn op kinderen onder de 13 jaar, en 2) sites en diensten die gericht zijn op een algemeen publiek wanneer ze “feitelijke kennis” hebben dat ze informatie verzamelen van kinderen in die leeftijdsgroep. Wanneer de FTC heeft zojuist een schikking aangekondigd met recensiesite Yelp is een voorbeeld van de tweede groep: de TinyCo-zaak biedt inzicht in wanneer een site of dienst ‘gericht is op kinderen’. Artikel 312.2 van COPPA somt verschillende factoren op, waaronder:
onderwerp, visuele inhoud, gebruik van geanimeerde karakters of op kinderen gerichte activiteiten en prikkels, muziek of andere audio-inhoud, leeftijd van modellen, aanwezigheid van kinderberoemdheden of beroemdheden die kinderen aanspreken, taalgebruik of andere kenmerken van de Website of online dienst, en of reclame die de Website of online dienst promoot of verschijnt, op kinderen is gericht.
In dit geval keek de FTC naar de kleurrijke app-personages en locaties van TinyCo, waaronder ‘schattige dieren’, ‘schattige kooltjes’, ‘magische monsters’, babydinosaurussen, een dierentuin, een boomhut en een ‘resort’ geïnspireerd op het sprookje van de Kleine Zeemeermin. De klacht maakt ook melding van de eenvoudige taal van het spel, die gemakkelijk te begrijpen is voor kinderen onder de 13 jaar.
Ook al hanteerde de FTC de COPPA-standaard ‘gericht op kinderen’ – waarin geen feitelijk kenniselement is opgenomen – wist TinyCo dat kinderen hun app gebruikten omdat ouders van die jonge kinderen contact met hen hadden opgenomen met klachten. Maar de FTC zegt dat dit bedrijven er niet toe motiveert om te vragen: “Hmm. Verzamelen we informatie van kinderen zonder toestemming van de ouders?” Naast de COPPA-nalevingsboodschap is er dus nog een moraal voor app-ontwikkelaars: lees – en let op – wat uw klanten u vertellen.
De FTC heeft dat gedaan gratis middelen om ervoor te zorgen dat uw site of service COPPA-compatibel blijft.
