Wit-Russische gevangenen vieren hun vrijlating nadat de VS de sancties heeft opgeheven

Geruchten over een massale vrijlating van gevangenen uit Wit-Rusland doen al enkele dagen de ronde.

Maar niemand wilde de namen op de lijst onthullen, of het exacte aantal, totdat iedereen veilig en eindelijk vrij was.

In totaal zijn 123 politieke gevangenen vrijgelaten, waaronder een aantal bekende namen onder Wit-Russische oppositiepolitici, mensenrechtenactivisten en journalisten.

Maria Kolesnikova, de protestleider met de beroemde glimlach met rode lippen, stond op de vrijlatingslijst.

Een video waarin hij opspringt van vreugde en andere voormalige gevangenen omhelst, blij dat hij herenigd is, circuleerde snel op sociale media. Vervolgens bedankte hij opnieuw in een bus vanuit Wit-Rusland iedereen die dit moment mogelijk had gemaakt.

“Het is een grote vreugde om de mensen van wie ik houd te zien, ze te omhelzen en te beseffen dat we allemaal vrij zijn”, zei Masha, zoals ze bekend staat, voor de camera, haar lippen al weer rood.

De eerste zonsondergang van zijn vrijheid was iets heel moois, zei hij.

“Maar ik denk ook aan degenen die nog niet vrij zijn en ik wacht op het moment waarop we elkaar allemaal kunnen omarmen, wanneer iedereen vrij is.”

Ook Viktor Babaryka was eruit, een bankier die zich in 2020 kandidaat probeerde te stellen voor het presidentschap, maar werd gearresteerd voordat de verkiezingen begonnen.

Nobelprijswinnaar voor de vrede, Ales Bialiatski, is ook vrijgelaten van een gevangenisstraf van tien jaar.

Allen werden gevangengezet omdat ze zich verzetten tegen de autoritaire regering van Alexander Loekasjenko, wiens veiligheidstroepen de massaprotesten in 2020 met bruut geweld neersloegen. Het was de grootste uitdaging waarmee hij ooit in zijn regering was geconfronteerd.

De huidige vrijlating van de gevangenen is het resultaat van lange en ingewikkelde, door de VS geleide onderhandelingen die culmineerden in een tweedaags bezoek aan Minsk deze week door de nieuwe speciale gezant van Donald Trump, John Coale.

Voor Loekasjenko was de verloving een overwinning: na jaren als politieke paria in het Westen te zijn geweest, was hij duidelijk blij weer te kunnen onderhandelen met de VS.

Maar hij vroeg ook dat de Amerikaanse sancties op het belangrijkste exportproduct van zijn land, namelijk potas, zouden worden opgeheven als een meer tastbare beloning. De EU-sancties – en een strenger beleid – zijn nog steeds van kracht.

Het is niet helemaal duidelijk wat Trump hiermee kan winnen. Maar Wit-Rusland is een nauwe bondgenoot van Rusland, ook in zijn oorlog tegen Oekraïne, en deze stap komt op het moment dat de VS ook opnieuw de betrekkingen met Moskou hebben aangegaan, op zoek naar een vredesakkoord.

Van de tientallen gevangenen die Loekasjenko wilde vrijlaten, werd altijd verwacht dat ze naar Vilnius, Litouwen zouden komen, waar een menigte vrienden, familieleden en collega-activisten zich in de vrieskou buiten de Amerikaanse ambassade verzamelde om hen te begroeten.

Er waren ook mensen die gehuld kwamen in de rood-witte vlag van de Wit-Russische oppositie.

Tatsiana Khomich, de zus van Masha Kolesnikova die al meer dan vijf jaar campagne voert voor haar vrijlating, kon niet stoppen met glimlachen. “Ik was net met Masha aan het praten”, vertelde hij me na een videogesprek.

Kolesnikova was vóór de betwiste verkiezingen van 2020 een professionele fluitiste en bracht een groot deel van haar straf door in eenzame opsluiting, waarbij ze zelfs brieven en telefoontjes naar haar familie weigerde.

“Het gaat goed met hem, het gaat goed met hem. Ik wil hem alleen maar knuffelen. Ik kan het nog steeds niet geloven”, zei zijn zus.

Plots ontstond er commotie in de menigte: een politieauto, met blauwe lichten aan, reed richting de poort van de Amerikaanse ambassade en leidde een klein konvooi andere voertuigen.

Maar het is onmogelijk dat alle 123 voormalige gevangenen binnen zijn. We weten daarentegen dat slechts zeven buitenlanders naar Litouwen zijn gebracht en alleen Ales Bialiatski uit Wit-Rusland.

Anderen, waaronder Kolesnikova, zijn vanuit Wit-Rusland naar Oekraïne gebracht: vanuit de gevangenis naar een oorlogsgebied.

Wonen in eigen land is doorgaans geen optie.

‘Het idee van Loekasjenko, wie nog meer?’ zo interpreteerde een van de teamleden van oppositieleider Svetlana Tichanovskaja de plotselinge overstap naar Oekraïne. Het lijkt erop dat hij heeft besloten nog een laatste machtsspel te spelen, zodat de langverwachte familiereünie wordt uitgesteld.

Maar hoe zit het met de prijs die voor dat moment wordt betaald? Tichanovskaja is een vriendin en politieke bondgenoot van Masha Kolesnikova, maar zij heeft altijd opgeroepen tot maximale druk op Loekasjenko vanuit het Westen.

Is Amerika dan te ver gegaan, vraag ik me af.

“Dit is een onderhandelingsproces. Het zou natuurlijk goed voor ons zijn als Loekasjenko niets zou krijgen, want al die mensen zijn gijzelaars van zijn regime. Ze zijn onschuldig.

“Maar dit is hoe onderhandelingen werken”, antwoordde hij, voordat hij verklaarde dat sancties indien nodig altijd opnieuw kunnen worden opgelegd.

“President Trump gebruikt nu de wortel. Hij kan ook de stok gebruiken.”

Een paar stappen verderop zwaaide een man met een gigantische vlag, bang dat Loekasjenko nog meer gevangenen zou nemen. Dit is geen plotseling teken van menselijkheid, zei hij.

Na een tijdje in de Amerikaanse ambassade kwam Ales Bialiatski de straat op, onder gejuich van de menigte.

Mager, geschoren en nog steeds gekleed in een blauw gevangenisjack, gaf hij toe dat zijn hoofd tolde van alle sensaties van vier jaar gevangenisstraf.

“Ik werd geblinddoekt door Wit-Rusland gevoerd, van oost naar west, dus ik kan er nog steeds niet aan denken. Het was erg emotioneel”, zei hij, terwijl hij beschreef hoe hij om 04.00 uur werd gewekt en door gevangenisbewakers werd verteld dat hij moest inpakken.

Toen ik hem vroeg wat hij nu het liefste wilde, aarzelde hij niet: “Ik wil mijn vrouw ontmoeten!”

Hij was onderweg, werd mij verteld.

Bialiatski’s eigen organisatie, Viasna, houdt toezicht op de politieke detenties in Wit-Rusland en de activist herinnert iedereen eraan dat honderden mensen zoals hij – alleen minder bekend – gevangen zitten.

“Het is van cruciaal belang dat iedereen zich blijft inzetten voor de politieke gevangenen die nog steeds in Wit-Russische gevangenissen zitten, en de volledige vrijlating van hen allemaal nastreeft.”

Vervolgens zwaaide hij vanaf zijn schouder met de rood-witte vlag en bracht hij een boodschap over aan Wit-Russen overal ter wereld.

‘Optimisme en activisme,’ zei Ales Bialiatski met een plotselinge glimlach. “Geef nooit op!”