Recensie ‘Ella McCay’: de terugkeer van James L. Brooks als regisseur is te timide

Filmfans klagen graag: ze maken ze niet meer zoals vroeger, vooral niet het soort wrange, levensbevestigende drama’s die regisseurs regisseren. James L. Brooks in de jaren tachtig en negentig opnieuw verfijnd “Voorwaarden van genegenheid,” “Broadcast News” en “Zo goed als maar kan.” Films met die toon en karakter zijn tegenwoordig zeldzaam, dus het is de moeite waard om op te letten wanneer er een nieuwe uitkomt. Maar met Brooks’ nieuwste nummer, het wonderbaarlijk vreemde ‘Ella McCay’, maakt hij het ook niet meer zoals vroeger.

“Ella McCay” is een portret van een vrouw die opgebrand is door stress. Unieke en rusteloze Ella (Emma Mackeyzeer verrast) is de jongste luitenant-gouverneur van zijn naamloze staat, een onhandige beleidsmaker die diende onder zijn mentor, gouverneur Bill Moore (Albert Brooks). Wanneer ze in het kabinet wordt gekozen, krijgt Ella de promotie waar ze zo naar verlangt en wordt ze beëdigd als de jongste vrouwelijke gouverneur van haar staat, ook al is haar gezinsleven in rep en roer. Maar Ella’s gezinsleven is altijd chaotisch geweest, zoals we zien in flashbacks naar haar tienerjaren, waarin de verteller beschrijft hoe Ella het zien van andere gelukkige gezinnen ervoer – als een steek in het hart.

Onze verteller is Estelle (Julie Kavner, vooral bekend als de stem van Marge Simpson), de secretaresse van Ella, die uitlegt dat ze bevooroordeeld is en zegt: “Ik ben gek op haar.” Dat jaar was trouwens 2008, “toen we nog met elkaar konden praten.” Brooks plaatst deze politieke film dus in het verleden en geeft ruime aandacht aan de derde rijstrook die MAGA is. Door zich echter verre te houden van politieke kwesties, worden alle stappen die hij zet vaag en zinloos. Ella woont in ‘de Verenigde Staten’, ze crasht met ‘het feest’, maar het weglaten van deze details voelt te terughoudend. Het is duidelijk dat Ella’s politiek liberaal is, aangezien ze voorstander is van wetsvoorstellen die bedoeld zijn om ouders en kinderen in de kindertijd te ondersteunen (ze roept om ’tandartsleraren’). Maar waarom zou je verlegen zijn over de details?

Het enige wat Ella wil doen is haar beleidsvergaderingen leiden, maar de mensen in haar leven blijven haar in de weg staan. De eerste is zijn vader (Woody Harrelson), een oplichter die het goed wil maken – om zijn nieuwe vriendin een plezier te doen. Dan is er Ella’s agorafobische broer (Spike Fearn), wat haar ongemakkelijk maakt (wat valt er nog meer te zeggen over zijn vreemde romantische gehechtheid aan zijn ex-vriendin, gespeeld door Kom op Edebirihoe beter). Dan is er haar man (Jack Lowden), een ogenschijnlijk vriendelijke maar arrogante man die plotseling de warmte van de schijnwerpers begint te waarderen terwijl Ella opstaat.

Keer op keer draait Ella rondjes om samen met deze mensen branden te blussen zonder ooit naar haar vergaderingen te gaan of het werk te doen waarvan ze zegt dat ze ze echt leuk vindt (en als ze eindelijk bij haar vergaderingen komt, mislukt het). De hele film gaat over hoe mannen het werk van vrouwen altijd in de weg staan, maar het is niet helemaal duidelijk of Brooks dat ook is. weten dit is waar de film over gaat, terwijl Ella met haar vader en broer vrolijk aan een zinloze side-quest begint en verwikkeld raakt in het tamste politieke seksschandaal aller tijden. Het echte schandaal hier is waarom ze een van deze verliezers vermaakt.

Brooks heeft nooit het gevoel dat hij de stof begrijpt, die doelloos door Ella’s drukke dagelijkse leven zweeft in een verrassend zachte en bruikbare stijl. De draad van Ella’s jeugdtrauma als gevolg van de tumultueuze relatie van haar ouders is verloren gegaan – en om te beginnen nooit erg overtuigend. Ze heeft een bijzondere familie, maar haar tante Helen (Jamie Lee Curtis), die haar hielp opvoeden, is een sterke beschermer en vertrouwelinge. Hun relatie is leuk om naar te kijken, dus waarom zou je je druk maken over al deze jongens en hun onzinnige verhaallijnen? Het enige waardevolle in Ella’s leven is de bewaker die ze heeft aangesteld (Kumail Nanjiani). In andere films hadden ze romantiek, seksuele spanning, of op zijn minst oprechte en doordachte gesprekken. Hier krijgen de personages daartoe niet de kans.

Terwijl we van een gebroken gezin naar een politiek schandaal en weer een gebroken gezin gaan, realiseert Ella zich eindelijk dat de plaats van een vrouw niet in de hoofdstad ligt, maar eerder in de non-profitsector (niet dat ze daarin veel keus had). Wat probeerde Brooks precies te zeggen? We besteden twee uur aan het kijken naar een man die alles voor Ella verpest, en dan accepteert ze het en gaat verder? Hoewel de boodschap niet bijzonder vreemd is, schiet ze dramatisch tekort, ook al probeert Estelle er een positieve slotboodschap van te maken: ‘Het tegenovergestelde van trauma is hoop.’ Wat dat ook betekent. Het is heel goed mogelijk dat deze slotzin net zo logisch is als de rest van de film, wat, eerlijk gezegd, heel weinig logisch is.

Katie Walsh is de filmcriticus van de Tribune News Service.