DURHAM, N.C. – Paige Bueckers heeft al een bijnaam voor zichzelf en de negen andere spelers die dit weekend hun debuut maken bij het Amerikaanse Senior National Women’s Basketball Team in Duke: “The Young and Turnt Corps.”
“Dat is het soort sfeer dat we in dit kamp willen brengen”, zei Bueckers.
Met of zonder de bijnaam is het niet moeilijk te identificeren dat dit kamp – het eerste onder Blue Devils-coach Kara Lawson – een overgangstijd markeert voor Team USA, dat acht opeenvolgende Olympische gouden medailles heeft veroverd.
In het Krzyzewski Centrum op vrijdagochtend, terwijl verschillende WNBA-coaches en frontofficepersoneel vanaf de zijlijn toekeken, was de vloer van de sportschool gevuld met enkele rijzende sterren van de sport.
Voor het eerst oefenden Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink, Rickea Jackson, Sonia Citron, Veronica Burton, Kiki Iriafen en universiteitstalenten Lauren Betts van UCLA en JuJu Watkins uit Zuid-Californië voor het eerst met de ploeg met Bueckers, de WNBA Rookie of the Year.
Watkins nam niet deel aan trainingen of oefeningen op het veld omdat hij herstelt van een ACL-blessure opgelopen tijdens een NCAA Tournament-wedstrijd in maart. Zijn opname is een teken dat hij deel uitmaakt van de vergelijking en de toekomst van Team USA terwijl ze zich voorbereiden op de Olympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles.
“Het betekent veel, het betekent veel”, zei Watkins. “Het geeft mij ook vertrouwen, ook al speel ik niet, om zo’n ervaring te kunnen beleven.”
Clark, misschien wel de grootste ster in de sport die heeft bijgedragen aan een sterke stijging van het aantal kijkers en bezoekersaantallen voor de WNBA, kampte vorig seizoen met haar eigen blessures. Terwijl hij worstelde met aandoeningen aan zijn enkel, quadriceps en lies, miste hij 31 wedstrijden voor de Indiana Fever.
De getalenteerde vallende ster zei vrijdag dat hij nu 100 procent gezond is en grapte dat de schoten die hij in de training miste slechts zijn poging waren om de roest van zich af te schudden. Toen het WNBA-seizoen eindigde, noemde Clark het spelen bij Team USA haar “topprioriteit” buiten het seizoen. Hij leek blij dat hij in het kamp was, terwijl hij de sterren en strepen droeg.
“Hier houdt iedereen van basketbal, iedereen wil de beste zijn. Je voelt gewoon die energie”, zei Clark. “Er wordt niet over gesproken. Het is gewoon de manier waarop iedereen concurreert en beter wil worden. Uiteindelijk zal het ieders spel verbeteren en mijn spel verbeteren. Dat is wat je wilt zijn.”
Net als Clark en Bueckers heeft Reese veel nieuwe fans naar de WNBA gehaald en haar eigen rol gespeeld bij het helpen groeien van de populariteit van de competitie. De dubbel-dubbelmachine heeft eerder op nationale jeugdkampen gestaan en maakte van deze gelegenheid gebruik om alles te leren wat hij kon van leiders die al jaren bij Team USA werken, zoals Lawson en algemeen directeur Sue Bird.
“Wij zijn de jongere generatie die binnenkomt en probeert te begrijpen waar USA Basketball om draait”, zei Reese. “Het is een eer om hier te zijn. Ik heb Kara zien spelen voor team USA, ik heb Sue zien spelen voor team USA, en om in hun voetsporen te kunnen treden en hier te zijn als de volgende generatie is echt cool. … ik ben hier om te werken.”
Een handvol gedecoreerde veteranen liet de rookies zien hoe het moet, zette de toon en vertelde wat het betekent om in Team USA te worden genoemd, waaronder voormalig Duke-ster en tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar Chelsea Gray.
De point guard van Las Vegas Aces – vers van een seizoen waarin ze haar vierde WNBA-kampioenschap won – is blij om terug te zijn in Durham en opgewonden om gecoacht te worden door Lawson, maar ze sprak ook haar bereidheid uit om een mentor voor de nieuwkomers te zijn.
“Deze jonge kinderen kunnen lekker spelen”, zei Gray. “Ze zijn echt competitief, ze zijn echt goed. Wat ik ze net vertelde is gewoon plezier maken, genieten van het moment, concurreren. Deze jaren gaan snel voorbij. Dus omarm de veranderingen, de ongemakken en heb plezier.”
–Mitchell Northam, Media op veldniveau
