MIAMI (AP) – De olietanker navigeerde onlangs langs de kust van Guyana toen de locatietransponder aangaf dat hij begon te zigzaggen. Het was een schijnbaar onmogelijke manoeuvre en was de nieuwste digitale aanwijzing dat het schip, de Skipper, zijn bestaan en de waardevolle lading die in de romp was opgeslagen probeerde te verdoezelen: voor tientallen miljoenen dollars aan illegale ruwe olie.
Woensdag Amerikaanse commando’s snel touw vanuit de helikopter nam het 332 meter lange schip in beslag – niet waar het leek te navigeren op een volgplatform, maar ongeveer 360 zeemijl naar het noordwesten, vlakbij de Venezolaanse kust.
De inbeslagname markeert een dramatische escalatie in de campagne van president Donald Trump om druk uit te oefenen sterke man Nicolas Maduro door de toegang af te sluiten tot olie-inkomsten die lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie zijn geweest. Het zou ook een signaal kunnen zijn voor een bredere Amerikaanse campagne om schepen als de Skipper te onderdrukken, wat volgens Amerikaanse experts en functionarissen deel uitmaakt van het Amerikaanse harde optreden. een schimmige vloot van roestende olietankers die olie smokkelt naar landen die met zware sancties te maken hebben, zoals Venezuela, Rusland en Iran.
“Er zijn honderden vlagloze, staatloze tankers die een bron van inkomsten, olie-inkomsten, zijn voor regimes als Maduro, Iran en het Kremlin”, zegt Michelle Weise Bockmann, senior analist bij Windward, een maritiem inlichtingenbureau dat de schepen volgt. “Ze kunnen niet langer zonder uitdagingen opereren.”
Sinds de regering-Trump in 2017 voor het eerst oliesancties oplegde aan Venezuela, heeft de regering van Maduro vertrouwd op olietankers om ruwe olie de mondiale toeleveringsketens in te smokkelen.
Olieschepen opereren in de schaduw
De schepen vermomden hun locatie door hun automatische identificatiesystemen – een verplichte veiligheidsvoorziening die bedoeld was om aanvaringen te helpen voorkomen – op black-out of pikdonker te zetten. hun locatie “valsspelen”. het lijkt alsof het over een verre oceaan vaart, onder een valse vlag of met valse registratie-informatie van een ander schip.
De illegale vloot groeit in de nasleep van de Amerikaanse sancties tegen Rusland vanwege de invasie van Oekraïne in 2022. Experts zeggen dat veel van de schepen nauwelijks zeewaardig zijn, zonder verzekering opereren en geregistreerd zijn bij lege vennootschappen die hun eigendom helpen verbergen.
De schepen brengen hun lading vaak over op andere schepen terwijl ze op zee zijn, waardoor de herkomst ervan verder onduidelijk wordt, zeggen experts.
Over het algemeen heeft de regering van Maduro deze tactieken met succes gebruikt om haar olie op de markt te brengen. Volgens gegevens van de OPEC is de olieproductie van het land de afgelopen twee jaar met ongeveer 25% gestegen. Maar de inbeslagname van woensdag zou een keerpunt kunnen betekenen, zeggen experts, en zou kunnen wijzen op een mogelijke olieblokkade die de smokkel van zelfs enkele van de slechtste spelers in de scheepvaartsector zou kunnen afschrikken.
“De kosten van zakendoen met Venezuela stijgen”, zegt Claire Jungman, directeur maritieme risico’s en inlichtingen bij Vortexa, een olieanalysebedrijf. “Deze operators zijn zeer risicotolerant, maar ze zijn ook verliesmijdend. Fysieke inbeslagname is een heel andere risicocategorie dan vervalsing van documenten en bankboetes.”
De laatste weken van Skipper
De laatste weken van de schipper die zich in het Caribisch gebied bevonden, werden gereconstrueerd door Windward, die satellietbeelden gebruikte waarop Amerikaanse functionarissen vertrouwden om de bewegingen van de donkere vloot in kaart te brengen.
De VS hebben de schipper in november 2022, toen het schip bekend stond als de M/T Adisa, sancties opgelegd vanwege zijn vermeende rol in een netwerk van illegale schepen die ruwe olie smokkelen namens de Iraanse Revolutionaire Garde en de Libanese militante groep Hezbollah. Het netwerk werd naar verluidt beheerd door een in Zwitserland gevestigde Oekraïense oliehandelaar die ook onderworpen was aan sancties, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën destijds.
De afgelopen maanden is het schip met een lading Iraanse olie naar China gevaren en volgens Windward is het ook in verband gebracht met illegale lading uit Rusland. Op het moment van de inbeslagname, zo meldde Windward, manipuleerde de tanker volgsignalen digitaal om valse aanwijzingen te geven dat het schip voor de kust van Guyana voer, dat grenst aan Venezuela, en grenst aan een groot offshore olieveld dat door Exxon wordt ontwikkeld met krachtige steun van de VS. Volgens internationale scheepsregistratiegegevens voerde dit schip ook valselijk de Guyanese vlag, wat een ernstige overtreding is van de maritieme regelgeving.
Windward meldt dat Skipper een van de ongeveer dertig tankers is die opereren in de buurt van het gesanctioneerde Venezuela, waarvan er vele kwetsbaar zijn voor onderschepping door de VS omdat ze onder valse vlag varen, waardoor ze staatloos worden onder het internationale maritieme recht.
“Dit is behoorlijk gewaagd”, zegt Bockmann, de Windward-analist. “Hier is een Guyaans schip dat onder een valse vlag vaart en beweert zich in de Guyanese olievelden te bevinden. Dit is heel vreemd.”
De schipper heeft ongeveer 2 miljoen vaten ruwe olie aan boord
De schipper verliet eerder deze maand de Venezolaanse wateren met ongeveer 2 miljoen vaten zware ruwe olie aan boord, waarvan ongeveer de helft toebehoorde aan de staatsolie-importeur Cuba, volgens documenten van het staatsbedrijf PDVSA die aan The Associated Press werden verstrekt op voorwaarde van anonimiteit omdat de persoon geen toestemming had om ze te delen.
Hoge risico’s bieden enorme winstmogelijkheden – de prijs van Venezolaanse olie op de zwarte markt is ongeveer $15 goedkoper per vat dan die van de officiële ruwe tegenhanger, volgens Francisco Monaldi, een Venezolaanse olie-expert aan de Rice University in Houston.
Monaldi zei dat hij verwachtte dat de prijs van Venezolaanse ruwe olie zou dalen omdat minder kopers bereid waren het risico te nemen dat de lading in beslag zou worden genomen. Hij waarschuwde echter dat het te vroeg was om te weten of de VS een volledige blokkade van Venezolaanse olie zouden doorvoeren, zoals de VS met Irak deden na de invasie van Koeweit in 1990.
“Het hangt ervan af of dit slechts een eenmalige gebeurtenis is of iets meer systematisch”, zei hij.
Dit harde optreden dreigt de olieprijzen op te drijven
Monaldi zei dat een obstakel dat Trump ervan zou kunnen weerhouden extra inbeslagnames in de VS uit te voeren, de impact op de gasprijzen is, in een tijd waarin Amerikanen zich zorgen maken over de hoge kosten van levensonderhoud. Hoewel de Venezolaanse olieproductie als gevolg van onderinvesteringen is gekrompen tot minder dan 1% van de mondiale productie, zijn de grondstoffenprijzen zeer volatiel en kunnen handelaren zich zorgen maken dat agressieve tactieken in Venezuela elders zouden kunnen plaatsvinden, zei hij.
Voor Maduro, die de inbeslagname ‘een daad van internationale piraterij’ heeft genoemd, is de inzet enorm. Olie is lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie geweest, die enorme rijkdom genereerde, maar ook een grote afhankelijkheid van natuurlijke hulpbronnen creëerde. Als weerspiegeling van deze tweesnijdende afhankelijkheid verwees de oprichter van de OPEC, de Venezolaan Juan Pablo Pérez Alfonzo, in 1975 naar de enorme oliereserves van zijn land als ‘Satansmest’. De olieprijs daalde donderdag met 2%.
“Op dit moment, terwijl ik met jullie spreek, is de bemanning van dat schip, dat schip, dat 1,9 miljoen vaten naar de internationale markt vervoerde, ontvoerd. Ze worden vermist, niemand weet waar ze zijn”, zei Maduro donderdag tijdens een regeringsevenement op televisie. “Ze ontvoerden bemanningsleden, stalen schepen en luidden een nieuw tijdperk in – het tijdperk van criminele maritieme piraterij in het Caribisch gebied.”
Donderdag prees de leider van de door de VS gesteunde oppositie van Venezuela, Maria Corina Machado, het besluit van de regering-Trump om de tanker in beslag te nemen.
“Het regime gebruikt middelen, kasstromen die voortkomen uit illegale activiteiten, waaronder de zwarte markt voor olie, niet om voedsel te geven aan hongerige kinderen, niet aan leraren die een dollar per dag verdienen, niet aan ziekenhuizen”, vertelde Machado aan verslaggevers in de Noorse hoofdstad, waar hij de Nobelprijs voor de Vrede kreeg. “Ze gebruiken deze middelen om ons volk te onderdrukken en te vervolgen.”
