Betaalverlagingen, stroperij en draaien: diepgaande AI na de meta

Deze zomer, nadat Meta een investering van $14 miljard had gedaan in Scale AI en de 28-jarige oprichter, Alexandr Wang, had aangenomen, en nadat topklanten als OpenAI en Google stoppen met werken Bij de startup vroeg een Scale AI-medewerker ChatGPT angstig wat hij vond van het lot van zijn bedrijf. Hij kent de chatbot goed en heeft de kwetsbaarheden ervan getest. De prognose is zeer slecht.

“Schaal AI zal over 24 maanden niet langer bestaan ​​als een geloofwaardige onafhankelijke entiteit”, schreef ChatGPT, die geen enkele officiële autoriteit is. “De infrastructuur zal worden herbestemd voor de interne behoeften van Meta. Het klantenbestand zal verdampen. Zijn rol als neutraal rood team of externe beoordelaar is feitelijk voorbij.”

Aannemers delen chatlogboeken met collega’s in Scale AI. In een door Business Insider beoordeeld antwoord zei een medewerker dat ze al onderweg waren en beschreef hij de startup als een tikkende tijdbom.

Deze chatbot is gebaseerd op de vele krantenkoppen over Scale AI, dat tot deze zomer werd aangeprezen als een van de meest invloedrijke startups in de technologiesector – de plek waar grote technologiebedrijven die strijden om AI-suprematie naar toe gaan als ze hun chatbots willen testen en perfectioneren. De laatste tijd begint het bedrijf zijn aantrekkingskracht te verliezen, omdat beleggers de waardering aanzienlijk verlagen, werknemers kritiek hebben op de beloning en concurrenten op zoek gaan naar zijn klanten.

De grote groep menselijke datalabelers die van Scale AI een moloch hebben gemaakt, is gefrustreerd door wat zij zeggen: loonsverlagingen, lange, onbetaalde onboarding-sessies om deel te nemen aan nieuwe AI-projecten en verminderde werkdruk – en een groeiend aantal verlaat het platform, blijkt uit interviews met vijf huidige en voormalige contractanten en interne correspondentie verkregen door Business Insider.

De activiteit in de belangrijkste interne chatroom voor Outlier – het belangrijkste werkplatform van Scale AI, dat meer dan 100.000 taskers heeft – is sinds de investering van Meta sterk gedaald, waarbij wekelijkse discussiegesprekken tientallen in plaats van de gebruikelijke honderden reacties opleveren, volgens screenshots beoordeeld door Business Insider.

Eén werkgever zei dat ze bijna 40 uur per maand aan onbetaalde onboarding-sessies besteedden zonder echt werk te krijgen. Hij merkt op dat ook andere platforms zoals Scale AI-concurrent Mercor voor dit soort werk betalen. Elizabeth Boyd, een andere schoolmeester, inspraak hij werkt zelden meer voor Outlier nadat hij zag dat het effectieve loon voor sommige projecten was verlaagd tot ongeveer $ 20 per uur – minder dan de $ 50 die hij vroeger verdiende. Een optreden waarin $ 20 per uur werd geadverteerd, leverde slechts drie minuten werktijd per twee dagen op, oftewel een uitbetaling van 99 cent, volgens screenshots verkregen door Business Insider.

Joe Osborne, een woordvoerder van Scale AI, zei dat de balans laat zien dat het bedrijf op de goede weg is. “Dit kwartaal ligt op koers om het grootste te zijn in 2025. Onze dataactiviteiten zijn nu winstgevender dan vóór de Meta-deal, en onze applicatiesactiviteiten, die onder meer samenwerken met Fortune 500-bedrijven en overheden, hebben de omzet in de tweede helft van het jaar verdubbeld vergeleken met de eerste helft”, schreef Osborne in een e-mail. Hij merkte ook op dat er sinds de Meta-deal een toename is van het aantal actieve gebruikers op Outlier, en dat de betalingstarieven zijn gebaseerd op de vaardigheden voor elk project en dat bijdragers de tarieven altijd vooraf zien en de mogelijkheid hebben om elk optreden te weigeren.

Het bedrijf probeert ook te diversifiëren. De startup heeft gebieden bestreken zoals robotica, aangekondigd Nieuw laboratorium om te ontdekken boom verzoek om robottrainingsgegevens dit najaar. Ze verdubbelden het werk van het Amerikaanse leger en andere regeringen en wonnen tot 199 miljoen dollar verdediging contract sinds de Meta-deal.

Sommige beleggers zijn bullish. Volgens de huidige beleggersvisie heeft Meta Scale grotendeels verlaten en het als onafhankelijk bedrijf laten opereren. Met een saldo van ongeveer $1 miljard, voegde de investeerder eraan toe, zijn er geen plannen om fondsen te werven. En misschien vindt er ooit nog een beursgang plaats.

Andere investeerders zien Scale AI meer als een geruimde vis. Meta’s investering – die Scale AI op 29 miljard dollar waardeerde – heeft de waardering van Scale AI op particuliere markten aangetast, waar mensen aandelen in pre-IPO-startups kopen en verkopen. Noel Moldvai, CEO van Augment, vertelde Business Insider dat zijn platform vóór de Meta-deal voor miljoenen dollars aan transacties in Scale AI-aandelen verwerkte, maar dat dit werd stopgezet omdat verkopers wachtten om te zien of de startup zich herstelde. De activiteit trekt weer aan, zei hij, maar tegen lagere waarderingen van ongeveer $15 miljard tot $9 miljard. De onderliggende boodschap van Meta’s semi-overname is duidelijk voor Moldvai. “Het lijkt erop dat Meta alleen achter Alexandr Wang aan zit, dus misschien is het deze structuur die hen in staat stelt hem te pakken te krijgen,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat de waardering van Scale AI nog steeds zou kunnen herstellen.

In een andere markt, Caplight, daalde de waardering van Scale tot $7,3 miljard. Osborne zei dat de waardering onnauwkeurig was omdat er geen aandelenverkoop tegen die prijs had plaatsgevonden en sommige vergelijkbare bedrijven hogere waarderingen zouden hebben gehanteerd.

Als het bedrijf daar niet in slaagt, kan dit het laatste zijn voorbeeld over een ooit veelbelovende startup die in een ‘zombie’ veranderde nadat hij was geïnvesteerd door een technologiegigant.

Deze zomer schetste Scale AI een rooskleurig beeld van de investering van Meta en beschreef deze als een grote geldinjectie en een officiële bron van toekomstige banen. stelling op het moment van overeenkomst. De boodschap wordt ook overgebracht aan het personeel van de startup, zei een ander voormalig lid van het rode team van Scale AI, dat chatbots test op zwakke punten en kwetsbaarheden. Slechts enkele weken na de investering werd hij ontslagen als onderdeel van een groot bedrijf inkrimping wat ertoe leidde dat 14% van de 1.400 fulltime medewerkers van Scale AI werd ontslagen.

Osborne zei dat de ontslagen bedoeld waren om de datadivisie net zo winstgevend te maken als nu.

Dat is niet de enige bezuiniging. In september, AI-schaal gestopt 12 aannemers in het rode team, die prestatieproblemen aanhalen. Twee voormalige leden van het rode team vertelden Business Insider dat het werk binnen het team was opgedroogd sinds de Meta-deal, en gaven de schuld aan een afname van de werkdruk voor de bezuinigingen. Later die maand, Scale AI gesloten een team van aannemers in Dallas concentreerde zich op generalistisch AI-werk onderweg naar meer gespecialiseerde vakgebieden.

Osborne zei dat de twaalf aannemers deel uitmaken van het tijdelijke personeelsbestand van Scale en een klein deel vertegenwoordigen van het totale rode team, waarin het bedrijf nog steeds wil investeren. Hij zei dat de personeelsinkrimpingen in Dallas deel uitmaken van de verschuiving van de sector naar hoger opgeleide banen en een klein deel van het totale personeelsbestand vertegenwoordigen.

Ondertussen hebben een aantal AI-trainingsstartups precies dat gedaan haastte zich om te jagen Schaal AI-werknemers en -klanten. Sommigen trekken nu kapitaal aan tegen sterk stijgende waarderingen. Surge AI bereikte een waardering van $24 miljard, terwijl Mercor, gerund door drie 22-jarige bedrijven, in oktober aankondigde dat het $350 miljoen had opgehaald tegen een waardering van $10 miljard.

Mercor heeft won minstens één groot AI-trainingsproject van Meta, een 49% aandeelhouder van Scale AI. In september stelde Scale AI een rechtszaak in Californië tegen Mercor, die beweerde dat het een van zijn verkoopmedewerkers had ingehuurd om zijn grootste klanten af ​​te pakken, een aanklacht die Mercor ontkent.

Spam en gegevens van lage kwaliteit zijn geaccepteerde kosten van zakendoen.Tammy Hartline, voormalig Scale AI-consultant nu werkzaam bij Mercor.

Investeerder One Scale AI zei dat hij gefrustreerd was omdat het leiderschap van Scale AI klanten verloor, specifiek aan Surge AI gemeld genereerde in 2024 meer inkomsten dan Scale, ondanks dat er nooit externe financiering werd aangetrokken. (Scale AI had vóór de Meta-deal ruim 1,5 miljard dollar opgehaald.)

Brendan Foody, CEO van Mercor, heeft dat gedaan openlijk bekritiseerd Schaal AI op voor wat hij beweert: lage lonen en problemen met de gegevenskwaliteit. “Schaal verloor de focus op het product, op het verbeteren van de kwaliteit”, zei Foody in een podcast in september. Als reactie hierop vertelde een woordvoerder van Scale AI aan Business Insider dat de kwaliteitsstatistieken “recordhoogten” bereikten.

Het zijn niet alleen CEO’s van concurrenten die dit zeggen. Tammy Hartline, die het Scale AI-project tot de zomer van 2025 als consultant leidt, zei dat Scale zo snel groeit dat zijn werk meer lichamen dan vaardigheden vereist. “Spam en gegevens van lage kwaliteit zijn geaccepteerde kosten van zakendoen”, zei hij. Hartline trad in september in dienst bij Mercor.

Schaal-AI werd ook geplaagd door beveiligingsproblemen vóór de investering van Meta. In juni rapporteerde Business Insider over Scale AI routinematig gebruikt Google Openbare documenten voor het volgen van werk voor bekende klanten, waaronder Google, Meta en xAI. De praktijk maakt AI-trainingsdocumenten met het label ‘vertrouwelijk’ toegankelijk voor iedereen met de link en onthult een schat aan persoonlijke informatie, zoals privé-e-mails en betalingsgegevens, over aannemers. “We nemen gegevensbeveiliging serieus”, zegt Osborne. “We hebben een grondig onderzoek uitgevoerd en de mogelijkheid voor gebruikers uitgeschakeld om documenten openbaar te delen vanuit door Scale beheerde systemen.”

Slordige beveiliging is niet ongebruikelijk in de AI-trainingsruimte – Surge AI en opengelaten gevoelig werk voor zijn opdrachtgever Anthropic. Maar uit open documenten die Business Insider heeft ingezien, blijkt dat Scale AI voor een project voor Google in 2023 en 2024 te maken kreeg met beveiligings- en kwaliteitsproblemen. Duizenden taakfunctionarissen werden gemarkeerd omdat ze ‘vermoedelijke spammers’, ‘fraudeurs’ waren, en honderden werknemers werden vermeld in spreadsheets met kopjes als ‘Good Guys and Bad Guys’ en ‘verdachte niet-Amerikaanse medewerkers’. Meta heeft onlangs meer dan 40 groepen verwijderd die AI-trainingsaccounts hebben gekocht en doorverkocht, inclusief van Scale AI, als reactie op een recente Business Insider onderzoek. Osborne zei dat de gegevenskwaliteitsstatistieken van Scale de hoogste zijn die ze ooit zijn geweest.

Het bedrijf heeft onlangs verschillende overwinningen geboekt. Ooit leek het gehinderd door rechtszaken, maar onlangs werd het goedgekeurd geregeld meerdere rechtszaken aangespannen door voormalige werknemers in Californië, waarin ze beweerden dat ze onderbetaald waren en verkeerd geclassificeerd waren als aannemers. (Scale accepteert niet langer gig-werkers van buiten de staat.) De grote vraag is of Scale AI kan gedijen in het licht van de toenemende concurrentie. AI-trainingsindustrie het helpt bij de bevalling. Voor veel voormalige werknemers is het te laat om erachter te komen.

Charles Rollet is de technologiecorrespondent van Business Insider in San Francisco. Ben Bergman is senior correspondent bij Business Insider, waar hij onderzoek doet naar de technologie-industrie met een focus op durfkapitaal en startups.