Een enorme kans ligt de Los Angeles Chargers maandagavond in het gezicht.
De Chargers kunnen een grote stap zetten in het play-offplaatje van de AFC door de bezoekende Philadelphia Eagles in de primetime-ronde te verslaan.
Maar als je verliest van de verdedigende Super Bowl-kampioenen, zullen de Chargers vechten voor een van de drie wildcard-plekken van de conferentie.
Los Angeles (8-4) staat met drie overwinningen achter AFC West-leidende Denver Broncos (11-2) dus de divisierace is een run van één paard op Mile High. De focus van de Chargers ligt op het verkrijgen van een wild card.
Na de wedstrijd tegen de Eagles hadden de Chargers back-to-back wegwedstrijden tegen de Kansas City Chiefs en Dallas Cowboys als onderdeel van een roadtrip van drie wedstrijden in vier weken om het reguliere seizoen af te sluiten.
Het bezoek aan Kansas City duurt een korte week vanwege de wedstrijd van maandag en omvat ook een reis naar het Midwesten nadat de Chiefs zondag thuis spelen. Om nog maar te zwijgen van Kansas City (6-7) wist dat hij niet nog een wedstrijd kon verliezen als hij wil dat zijn play-offaspiraties een legitiem leven leiden.
Het verslaan van de Eagles zou een groot probleem zijn voor de Chargers, omdat het hen hetzelfde record zou opleveren als de Buffalo Bills (9-4) en hen één wedstrijd voorsprong zou geven op de omstreden Houston Texans en Indianapolis Colts.
De Baltimore Ravens (6-7) zouden kunnen opschuiven, maar hun beste gok is om de Pittsburgh Steelers (7-6) – die ze zondag versloegen – in te halen in de AFC North-race.
Je kunt zien dat het behalen van overwinning nr. 9 op maandag veel zou betekenen voor de Chargers.
De gezondheid van quarterback Justin Herbert zal ook van cruciaal belang zijn tegen de Eagles.
Herbert liep een botbreuk op in zijn linkerhand (kan niet gooien) en werd afgelopen maandagmiddag geopereerd. Hij stopte een bord en een paar schroeven in zijn hand. Hij was de hele week een beperkte oefendeelnemer omdat de Chargers er alles aan deden om hem uit de buurt van contact te houden.
De meeste foto’s op maandag waren ongetwijfeld afkomstig van geweerformaties en Herbert heeft zeker enkele standpunten ingenomen.
“Ik heb er alles aan gedaan om daar te zijn”, zei Herbert. “Ik zal zo hard mogelijk vechten voor die mensen. Maar uiteindelijk moet je realistisch zijn en naar de doktoren luisteren, want zij weten het het beste. We zullen zien hoe het gaat.”
Herbert heeft 2.842 yards en 21 touchdowns behaald tegen 10 onderscheppingen en is een van de top 10 quarterbacks in de NFL.
Op 27-jarige leeftijd heeft Herbert 158 touchdownpassen in zijn carrière gegooid. Alleen John Hadl (201), Hall of Famer Dan Fouts (254) en leider Philip Rivers (397) hebben meer verzameld voor de franchise.
Maar we bereiken het punt waarop Herbert een paar playoff-runs moet leiden. Hij is bezig aan zijn zesde seizoen en heeft nog geen play-offwedstrijd gewonnen. En nu, de plotselinge ondergang van de Chiefs opende de deur voor andere AFC-teams.
Het doet ook geen pijn dat de Broncos en New England Patriots de verrassende twee beste teams zijn op de conferentie die week 14 ingaat.
De Chargers hebben sinds het seizoen 2018 geen play-offwedstrijd meer gewonnen. Het is lang geleden dat Rivers, Antonio Gates en Melvin Gordon voor de club speelden.
En wie zou de gênante ineenstorting in Jacksonville kunnen vergeten toen Herbert en de franchise uit 2022 een voorsprong van 27 punten verspeelden en met 31-30 verloren na een velddoelpunt van Jaguars naarmate de tijd verstreek?
En vorig seizoen? Herbert gooide vier onderscheppingen in een eenzijdige 32-12 playoff-nederlaag tegen de Texanen.
Dus als de Chargers een serieuze kanshebber willen zijn, bijvoorbeeld om in de AFC Championship Game te verschijnen, zullen ze de Eagles moeten verslaan. Maandag begint het laatste deel van het seizoen officieus.
