7 december heeft een historisch gewicht dat veel verder reikt dan de wereld van de technologie, maar voor degenen die in de jaren negentig verslag deden van Microsoft heeft de datum nog een andere weerklank. Vandaag dertig jaar geleden verzamelde Bill Gates meer dan tweehonderd journalisten en analisten in het Seattle Center om te verklaren dat zijn bedrijf ‘all-in’ ging op het internet.
Als hoofdredacteur van Microsoft-tijdschrift Ik was daar toen, en ik herinner het me nog goed. Drie decennia later zie ik parallellen met de huidige AI-push van Microsoft.
De stappen die Microsoft die dag zette om internetconnectiviteit in al zijn producten in te bouwen, zouden de komende tien jaar een weerklank vinden en daarmee de basis leggen voor de bloeijaren van de dotcom en misschien wel voor de opkomst van cloud computing.
De release van Internet Explorer 2.0 als een gebundelde gratis browser, internetondersteuning voor Microsoft Office, een volledige herziening van de jonge online service van MSN, Microsoft’s licentieverlening voor Java van Sun Microsystems en een focus op hoe het internet commercieel kon worden gebruikt, maakten allemaal deel uit van de plannen van Microsoft die die dag werden aangekondigd.
“Het internet is de belangrijkste motor van al het nieuwe werk dat we doen in alle productlijnen”, zei Bill Gates in 1995 tegen de technologiepers. “We zetten het internet op de eerste plaats.”
Vervang het woord ‘AI’ door ‘internet’ en je hebt een verklaring die de huidige Microsoft-CEO Satya Nadella op elk moment van de afgelopen jaren had kunnen afleggen.
“Vijftig jaar na onze oprichting bevindt Microsoft zich opnieuw in het hart van een generatiemoment in de technologie, nu we ons midden in een AI-platformverschuiving bevinden”, schreef Nadella in haar jaarlijkse brief aan de aandeelhouders uit 2025. “Meer dan welke voorgaande transformatie dan ook, verandert deze generatie AI elke laag van de technologie-stack radicaal, en wij veranderen mee.”
Of u nu gebruik maakt van het Microsoft Azure cloudplatform; een Windows 11-pc, tablet of laptop gebruiken; tijd doorbrengen op LinkedIn; of als u Microsoft 365 gebruikt, vindt u geïntegreerde AI.
Door toen en nu te vergelijken, zijn er overeenkomsten en verschillen, evenals lessen uit de fouten en successen van Microsoft halverwege de jaren negentig, die vandaag de dag nog steeds relevant zijn.
Wat is hetzelfde?
De uitdagingen bij het navigeren door de verschuiving naar een nieuwe generatie technologie in grote, snelle bedrijven zijn de grootste overeenkomsten tussen vandaag en 30 jaar geleden.
Microsoft was in 1995 veel kleiner, maar was nog steeds de dominante kracht in de software-industrie van die tijd. Toen het bedrijf in augustus 1995 Windows 95 lanceerde, werden de eerste versies van Internet Explorer en MSN meegeleverd. Binnen vier maanden moesten ze een nieuwe, verbeterde versie van het product en vele andere wijzigingen op de markt brengen.
De drang naar snelle verandering kwam voort uit iets dat het bedrijf zijn senior leiders in de maanden voorafgaand aan de lancering van Windows 95 had verteld: het bedrijf moest snel handelen en meer doen als het de achterstand wilde inhalen in een race die het zich niet kon veroorloven te verliezen.
Gates is beroemd De memo ‘internetvloedgolf’. vanaf 26 mei 1995 (wat later werd antitrust tentoonstelling) schetste de bedreigingen en kansen en noemde het internet “de belangrijkste ontwikkeling die heeft plaatsgevonden sinds de IBM PC in 1981 werd geïntroduceerd.”
Later in de memo erkende Gates een aanzienlijk probleem: Microsoft moest uitleggen waarom uitgevers en internetgebruikers MSN zouden moeten gebruiken in plaats van alleen maar hun eigen websites te maken – en hij gaf toe dat het bedrijf geen goed antwoord had.
In maart 2023, een paar maanden nadat Microsoft-partner OpenAI ChatGPT lanceerde, maakte Satya Nadella de omvang van het AI-tijdperk duidelijk in een toespraak over de toekomst van werk.
“Vandaag is het begin van de volgende stap in deze reis, met een krachtig fundamenteel model en een copiloot die toegankelijk is via de meest universele interface: natuurlijke taal”, aldus Nadella. “Dit zal de manier waarop computers ons helpen denken, plannen en handelen radicaal veranderen.”
Natuurlijk hebben de CEO’s van Microsoft de afgelopen dertig jaar veel geleerd, waaronder het belang om in memo’s niet voor de hele wereld op de tekortkomingen van het bedrijf te wijzen. Nadella biedt geen MSN-acceptatie zoals Gates. Maar zijn opmerkingen over de enorme omvang van de uitdagingen en kansen van AI komen overeen met de urgentie die Gates dertig jaar geleden uitte over het internet.
Wat is er anders?
In de wereld van pc-besturingssystemen en -software was Microsoft in de jaren negentig koning, met weinig concurrenten die het marktaandeel benaderden dat het had. Je zou kunnen zeggen dat het te laat is om gokbedrijven te laten overstappen op internet, maar dit gebeurt vanuit een zeer sterke positie.
Dertig jaar later, te midden van de opkomst van kunstmatige intelligentie, maken Amazon, Google, Nvidia, OpenAI en Anthropic deel uit van een complexer netwerk van concurrenten en partners.
In 1995 dacht men dat de grote concurrentie afkomstig was van Netscape en andere snel groeiende internetstartups – en Microsoft was de reus die tegen de rebellen vocht.
De New York Times’ de kop over het evenement uit 1995 vatte de formulering samen: “Microsoft zoekt internetmarkt; Netscape-dia’s.” Als Seattle-tijd zeg: “Microsoft speelt keihard – Spelplan voor internet: verpletter de concurrentie.” Vele anderen herhaalden het thema.
Ik zag die competitieve dynamiek uit de eerste hand tijdens een persevenement, toen ik tijdens de lunch toevallig naast Bill Gates zat. Ik herinner me dat hij een beetje geïrriteerd was door vragen over de Java-licentieovereenkomst met Sun en de bredere belangstelling van de pers voor het Netscape/Microsoft-verhaal. Hij wilde zich concentreren op de bredere impact van de aankondiging van die dag.
Hij benadrukte bijvoorbeeld dat de licentieverlening door Microsoft van Sun’s Java-programmeertaal voor gebruik met Microsoft’s Internet Explorer-browser geen probleem was.
“Java kan gemakkelijk opnieuw worden gemaakt”, vertelde Gates me, waarbij hij de licentieovereenkomst behandelde als een routinematige zakelijke beslissing, die niet veel verschilt van veel andere beslissingen die Microsoft in de loop der jaren heeft genomen.
De schaal is ook heel anders. Bijvoorbeeld mijn coverstory van januari 1996 voor Microsoft-tijdschrift citeert Gates die uitlegt hoe “150 miljoen Windows-gebruikers” zullen profiteren van de internetintegratie van twintig nieuwe producten en technologieën.
Tegenwoordig lijken deze aantallen klein. In een blogpost eerder dit jaarMicrosoft Executive Vice President Yusuf Mehdi zei dat Windows nu meer dan 1,4 miljard maandelijkse actieve apparaten ondersteunt. Dit aantal omvat niet de gigantische cloud computing-activiteiten van Microsoft, Microsoft 365, LinkedIn, Xbox en de AI-inkomsten van Copilot.
De investeringskloof is dramatischer, zelfs gecorrigeerd voor inflatie. Microsoft heeft vorig boekjaar ruim 88 miljard dollar aan kapitaaluitgaven geïnvesteerd, vooral in de AI-infrastructuur. In 1995 klonk de deal van $220 miljoen met NBC om MSNBC te lanceren als veel geld.
Deze MSNBC-deal benadrukt echter nog een belangrijk verschil tussen het heden en het verleden. In 1995 wist niemand waar het internet (en het web) naartoe ging. Er worden veel winsten gemaakt en verloren bij het voorspellen welke bedrijfsmodellen online succesvol zullen zijn.
Tim Bajarin, CEO van adviesbureau Creative Strategies en jarenlang industrieanalist, zegt dat Microsoft vandaag de dag beter gepositioneerd is dan in 1995. Het verschil: we hebben al de basisarchitectuur voor nuttige AI-toepassingen. Dat gold toen nog niet voor internet.
“We zagen de waardepropositie pas toen we de rol zagen van applicaties die op een webgebaseerde architectuur waren gebouwd”, aldus Bajarin. “Dat is wat zo anders is.”
Les voor vandaag
De AI-push van Microsoft zal volgens Bajarin alleen succesvol zijn als het echte waarde oplevert: implementaties die echte problemen oplossen en een duidelijk rendement op de investering aantonen.
Recente krantenkoppen suggereren dat niet iedereen overtuigd is. ‘Niemand heeft hierom gevraagd’: de Copilot AI-push van Microsoft leidde tot terugslag op sociale media, aldus een verklaring Duits PC-WELT-tijdschrift. Dit is dezelfde vraag die Gates in 1995 niet kon beantwoorden over MSN: waarom zou iemand dit moeten gebruiken?
Misschien wel de grootste les in de concurrentie is dat er geen garanties zijn voor een lange levensduur of relevantie in de technologie. Slechts één van de concurrenten werd in december 1995 geregistreerd New York Times Het verhaal is er nog steeds – IBM – en het is een heel ander bedrijf dan voorheen.
Er is nog een les, over de kosten van succes. De agressieve internetpush van Microsoft was succesvol, maar leidde ook tot een onderzoek van het ministerie van Justitie dat van 1998 tot 2001 duurde. Hard concurreren was van cruciaal belang. Te hard concurreren heeft gevolgen.
Maar dat is een verhaal voor nog een decennium.
