Draft talk is top of mind voor de Tennessee Titans, nu ze in Cleveland landen met een record van 1-17 in hun laatste 18 wedstrijden en met een actieve verliesreeks van zeven wedstrijden.
Zelfs bij 3-9 gaan de Cleveland Browns zondag in op bezoek van de Titans die zich wiskundig gekwalificeerd hebben voor de AFC-play-offs. De Browns staan echter slechts 3-15 over dezelfde periode, een draaideur van verliezen die de franchise-quarterback nog moet incasseren.
Terwijl Tennessee (1-11) Cleveland met een overwinning naar de ranglijst kan slepen, moeten de Titans weten dat ze Browns quarterback Shedeur Sanders alleen zullen moeten verwarren. De rookie, een van de twee quarterbacks die door de Browns zijn geselecteerd in de draft van 2025, heeft beloofd gedisciplineerd te blijven tijdens zijn derde carrièrestart.
“Soms zoek ik naar grote acties, weet je? En dat doe ik als ik het gevoel heb dat ik druk uitoefen,” zei Sanders, “als ik het gevoel heb dat we wat stoom op gang moeten brengen. … Dus dat is iets waar ik over nadenk, en ik weet dat ik dat in zulke situaties soms niet kan doen.”
Cleveland’s keuze voor de vijfde ronde in april, Sanders gooide voor een touchdown in elk van zijn eerste twee starts, een overwinning op de Las Vegas Raiders en een thuisverlies tegen San Francisco in week 13. Nadat hij 8-uit-11 had gestart tegen de 49ers, inclusief een touchdownpass van 34 meter naar Harold Fannin Jr., wat de voorsprong van de Browns in het tweede kwartaal veroorzaakte, leidde hij een aanval die in de laatste twee kwartalen slechts 76 yards wist te behalen.
Sanders gaf toe dat hij nog steeds werkt aan het opbouwen van vertrouwen bij zijn ontvangers terwijl hij navigeert in wat “geen traditionele situatie” is: hij voegt zich halverwege het seizoen bij de line-up. Tot nu toe heeft running back Dylan Sampson het hoogste ontvangende resultaat voor de Browns tijdens de tijd van Sanders als starter: 59 yards tegen Las Vegas.
Als de NFL Draft-volgorde van 2026 zou worden bepaald op basis van het huidige klassement, zouden de Titans opnieuw de beste keuze hebben. De New York Giants (2-11), New Orleans Saints (2-10) en Raiders (2-10) strijden nog steeds en scheiden Tennessee van de stapel van teams met drie verliezen: Browns, Jets, Commanders en Cardinals. Arizona is het enige team waar de Titans dit seizoen van hebben verloren.
Tennessee probeert ook een ritme te ontwikkelen achter zijn rookie QB, ondanks dat het in april de beste algemene selectie was. Cam Ward leidde de aanval van de Titans vorige week naar slechts een velddoelpunt van Joey Slye in het eerste kwart voordat de bezoekende Jacksonville Jaguars de laatste 25 punten van de wedstrijd scoorden.
Ward eindigde 24-uit-38 voor 141 yards zonder touchdowns en een onderschepping.
De Titans hebben hun voorgaande drie wedstrijden met één score verloren.
“Elke keer dat je daar bent, doe je mee en probeer je te winnen, en ik heb veel concurrentievermogen van onze groep gezien”, zei Peter Skoronski, de linkerwachter van Titans. “De spelers hebben nog steeds honger om wedstrijden te winnen. Helaas is dat al lang voorbij.”
Het verlies van 22 punten tegen de Jaguars vorige week was misleidend, aangezien Tennessee Jacksonville op 272 yards en 3 van 13 succes op de derde plaats hield en de loopbanen op 70 yards op 27 carry’s (gemiddeld 2,6 yard) vastlegde. Een verdediging die drie of meer zakken scoorde in vijf van de laatste zes wedstrijden, terwijl het aantal gemiste tackles werd beperkt, heeft Tennessee overeind gehouden.
“Je ziet deze kinderen elke dag jagen”, zei Titans-verdedigingscoördinator Dennard Wilson. “Ongeacht de score, ongeacht de situatie, ze komen spelen.”
Browns defensieve speler Myles Garrett heeft in zes wedstrijden op rij minstens één zak op zijn naam staan, waarmee hij zijn beste totaal in zijn carrière uitbreidt naar 19, vier zakken verwijderd van het breken van het seizoensrecord van 22,5 in de competitie.
De aanvalscoördinator van Tennessee, Nick Holz, sprak over het aanvaarden van de uitdaging om Garrett onder ogen te zien en te leunen op de ervaring van de linkse tackle Dan Moore Jr., die vier seizoenen tegen de Browns gooide als lid van de divisierivaal Pittsburgh Steelers voordat hij in 2025 bij de Titans kwam.
“Je wilt jezelf altijd meten met de besten, begrijp je wat ik bedoel? We zullen zien hoe we ons meten”, zei Holz. “Het wordt een grote uitdaging. En hij is niet de enige goede speler in hun verdediging.”
Drie van de vier overwinningen van de Titans in de afgelopen twee seizoenen zijn behaald.
Cleveland heeft twee keer op rij gewonnen in de reeks tegen Tennessee, waaronder een thuisoverwinning van 27-3 in week 3 van 2023.
–Media op veldniveau
