Dit spookverhaal gaat niet over vallende kroonluchters en operacrescendo’s. Maar volgens rechtszaak aangespannen door de FTCde impact is net zo dramatisch voor consumenten die worden vervolgd door incassobureaus die misleidende tactieken gebruiken en dreigen te innen op “fantoomleningen” – valse schulden die mensen eigenlijk niet hoeven te betalen. De klacht beschuldigt het in Atlanta en Cleveland gevestigde Pinnacle Payment Services, LLC en een aantal bedrijfsfunctionarissen en gelieerde ondernemingen van het overtreden van de FTC Act en de Fair Debt Collection Practices Act.
Hier is hoe de FTC zegt dat de beklaagden het toneel vormden. Consumenten ontvangen een telefonisch bericht of robocall met de volgende tekst:
Dit is de Civiele Recherche-eenheid. We nemen contact met u op over een klacht die tegen u is ingediend, gebaseerd op claim en schriftelijke verklaring nummer D00D-2932, waarbij u bent genoemd als gedaagde in een gerechtelijke procedure en moet verschijnen. Er is een contactnummer in ons bestand dat u moet bellen (telefoonnummer). Stuur deze informatie door naar uw advocaat, aangezien het bevel om de zaak aan te tonen een straatverbod bevat. U of uw advocaat hebben 24 tot 48 uur de tijd om de kwestie aan te vechten. Het claim- en beëdigde nummer is opnieuw D00D-2932. Bel (telefoonnummer). Bedankt en veel succes.
Volgens klachtconsumenten die de alarmerende berichten ontvingen, waren geen geld schuldig – of waren geen geld schuldig aan Pinnacle. Maar bedreigd met juridische stappen, loonsverlagingen of zelfs arrestatie, betaalden mensen miljoenen dollars aan Pinnacle alleen maar om ze uit de problemen te helpen.
De FTC zei dat de beklaagden hun identiteit maskeerden met valse namen om hun banden met advocatenkantoren of wetshandhavingsinstanties aan te tonen. Allied Litigation Group, United Judgment & Appeals, Dockets Liens & Seizures en United Judgment Center behoren tot hun cast van personages.
Om het nog erger te maken zei de FTC dat de beklaagden regelmatig valse bedreigingen uitten, in strijd met de FDCPA. In de klacht wordt ervan beschuldigd dat ze op illegale uren belden, mensen op het werk achtervolgden en niet-bestaande ‘schulden’ openbaar maakten aan gezinnen en werkgevers. De praktijken van het bedrijf resulteerden in bijna 3.000 klachten bij de Consumer Sentinel van de FTC.
Een federale rechter in Atlanta heeft een initiële bestelling de tegoeden van de beklaagden bevriezen en een curator benoemen.
Een boodschap aan bedrijven die een soortgelijke verhaallijn overwegen: wat je hoort is niet ‘Music Tonight’. Dit is een luide en duidelijke waarschuwing van de FTC dat het gebruik van illegale methoden om schulden – al dan niet reëel – te innen waarschijnlijk dramatische gevolgen zal hebben.
